Preden so Nova Pozorja letos poleti zasijali Plutona, znanstveniki niso imeli pojma, kako je v resnici videti pritlikavi planet. Ko je plovilo hitelo vse bližje in nekdaj skrivnostnemu svetu, so na njegovi površini opazili zagonetno znamenje v obliki srca. Bila je ljubezen na prvi pogled. Zdaj poroča Sid Perkins za Science, resnični izvor srca je končno prišel v ospredje - in čeprav niso zelo romantični, so tako fascinantni kot srce.
Značilnost v obliki srca se imenuje Tombaugh Regio in se nahaja nekoliko severno od Plutonskega ekvatorja. Najsvetlejši element pritlikavega planeta raziskovalci niso mogli preprečiti, da bi ga opazili kmalu po tem, ko so julija New Horizons začeli leteti. Hitro so ugotovili, da vsaj del srca sestavlja ledena, zmrznjena ravnica, zasuta s skrivnostnimi gibajočimi se griči, ki so jih oblikovali ledeniki in tekoči led - namig, da se geološka aktivnost še vedno odvija pod hladno površino Plutona.
V novem članku revije Nature so raziskovalci razkrili, kako je Pluton morda dobil te ledenike. Z atmosferskimi modeli so se odpravili nazaj v preteklost in poustvarili zadnjih 50.000 let razvoja pritlikavega planeta. Raziskovalci so domnevali, da obstaja nekakšen podzemni vir, ki je izviral predvsem led na osnovi dušika - ki ga verjetno poganja ogromen podzemni ocean. Ko pa so igrali simulacijo, kako se je škratov planet razvil, so našli nekaj čisto drugega.
Kot pojasnjuje Perkins, če model ne bi vseboval nobenih geoloških značilnosti, bi bilo enostavno predvideti, kako bo Pluton reagiral, ko je krožil okoli sonca 200-krat ali več kot 50.000 let. Ko se je pritlikavi planet vrtel, bi se njegov tanek led selil bodisi proti ekvatorju bodisi polov. Seveda se to ni zgodilo na Plutonu: ima severne zmrzali in srčno obliko nekoliko severno od svojega ekvatorja, vendar ne trajnega pasu ledu.
Ko pa je ekipa dodala Plutonske topografske značilnosti, pa so izvedeli, da so bazeni in vdolbine, kot je Sputnik Planum, ki je globok skoraj 2, 5 milje, dejansko ujeli številne elemente pritlikavega planeta, kot so metan, dušik in ogljikov monoksid. To je tisto, kar znanstveniki vedo o pritlikavem planetu - ker Pluton nima veliko ozračja, je smiselno, da bi se lahko držal ledu, ki se nahaja na nizki višini, kot so bazeni.
Zdaj, ko je izvor velikega srca Plutona jasen, znanstveniki upajo, da bodo s svojim odkritjem napovedali, kako bo delovalo v prihodnosti. Zdi se, da bodo sezonski zmrzali sčasoma zbledeli, ko bo atmosferski tlak, zaradi katerega se mraz oprime površine Plutona, padel. Brez skrbi - kot je soavtor Tanguy Bertrand povedal Ria Misra, Gizmodo, srce ne bo minilo, le malo seli naprej in nazaj. Njen izvor morda ni tako romantičen, toda za srce je treba nekaj povedati, česar preprosto ni mogoče ustaviti.
