Fosili so pred pisnim zapisom bili pred milijardami let, vendar je njihov vpliv na človeško zgodovino - in način, kako ljudje dojemajo svet okoli njih - že stoletja vidljiv. Fosili so z redkim pogledom v pozabljene ali neznane svetove že dolgo fascinirali človeka. Včasih so fosili navdihnili mitologijo in folkloro - na Kitajskem je v četrtem stoletju zgodovinar napačno vzel fosilizirano kost dinozavra za zmajevo kost. Drugi časi so fosili znanstvenikom dajali fizične dokaze, potrebne za združitev naravne zgodovine življenja na Zemlji - v poznih 1700-ih letih so fosilna odkritja pomagala znanstvenikom razumeti koncept izumrtja. Danes preučevanje fosilnih zapisov ostaja enako kritično kot doslej. Ker se podnebje na Zemlji še naprej spreminja, razumevanje, kako so se prejšnje vrste prilagodile (ali niso) spremembam v preteklosti, znanstvenikom nakaže, kako bi se lahko odzvali na spremembe v prihodnosti.
Če želite proslaviti nacionalni dan fosilov, se odpravite nazaj po štirih glavnih geoloških obdobjih Zemlje in si oglejte kraje v Združenih državah Amerike, kjer lahko iz prve roke vidite evolucijo življenja na Zemlji.
"Doba zgodnjega življenja" - predkambrijsko obdobje (pred 542 milijoni let)
Stromatoliti v formaciji Bass apnenec v narodnem parku Grand Canyon. (Carl Bowman) 
Prerez stromatolita, Nacionalni park Glacier, Montana. (© Dr. Marli Miller / Vizualci Neomejeno / Corbis) Med predkambrijskim obdobjem, ki se je končalo pred 542 milijoni let, je življenje na Zemlji pomenilo nekaj zelo drugačnega, kot je zdaj. Večina življenja je obstajala v oceanih planeta, pri čemer so bili vrhunski mehki organizmi, kot so črvi in meduze. Zemlja je bila nasprotno sorodna. Fosili iz predkambrijcev prikazujejo mikroskopske bakterije, prvo obliko življenja, ki se je pojavila na Zemlji in je nastala pred približno 3, 4 milijarde let. Večcelični organizmi, ki so preživeli Prekambrij, vključujejo gobice, morske anemone, korale in ploske črve. Fosili iz tega obdobja večinoma prikazujejo preproge alg in zelo preprostih organizmov.
Če si želite ogledati antične preproge alg, razmislite o izletu do Grand Canyona, v katerem so v kamninah vpeti fosili predkambrijskih alg. Najstarejši fosili, ki jih vidite, so od 1200 do 740 milijonov let stari stromatoliti, to so apnenčaste strukture, ki jih tvorijo cianobakterije, kip bakterij, ki dobivajo svojo energijo iz fotosinteze. Ali pa se odpravite do nacionalnega parka ledenikov Montana - tvorba Altyn, ki se nahaja na vzhodni strani parka, razkriva fosilizirane stromatolite v plasteh apnenca in dolomitov, od katerih so nekateri stari skoraj 1, 5 milijarde let.
"Doba rib" - paleozojska doba (542 do 251 milijonov let)
Fosil trilobita v koščku skrilavca svetlega angela iz Grand Canyona izhaja iz zgodnjega do srednjega kambrijskega obdobja. (© Tom Bean / CORBIS) 
Permijski apnenec, Nacionalni park Carlsbad Caverns, Nova Mehika. (© Dr. Marli Miller / Vizualci Neomejeno / Corbis) 
El Capitan je sestavljen iz masivnega permijskega apnenca in je osrednji del kompleksa Permijski greben, ki tvori gorovje Guadalupe v Teksasu. (© Dr. Marli Miller / Vizualci Neomejeno / Corbis) 
Fosiliziran koral iz paleozojske dobe, najden v nacionalnem rezervatu Mojave. (USGS) Po predkambriju je svet vstopil v tako imenovano paleozojsko dobo, geološko obdobje, ki je trajalo skoraj 300 milijonov let. V tem času se je raznolikost morskega življenja na planetu močno povečala in si je pridobila vzdevek "starost rib". Toda to obdobje ni postalo posebno morsko življenje: v paleozoiku so rastline postale tudi vse pogostejše in na kopnem so se pojavile prve vretenčarke, znane kot tetrapodi. Prvi artododi (prazgodovinski predniki današnjih žuželk in rakov) so se razvijali tudi v času paleozoika - najbolj znan je morski artodod, znan kot trilobit, edini najbolj raznolik izumrli razred, ki ga pozna človeštvo (skoraj vsako leto se odkrije nova vrsta) .
V Grand Canyonu si oglejte fosile 500-letnih trilobitov, najdenih v skrilavcu Bright Angel. Kaverne Carlsbad vsebujejo nekaj najbolj znanih primerov morskih fosilov iz permskega obdobja, ki so se pojavili na koncu paleozoika - tam lahko vidite trilobite, brahiopodne (morske živali, ki izgledajo kot školjke), spužve, briozoje (mikroskopsko) mahove živali ", ki so pomagale pri gradnji permijskih grebenov) in drugo. Nacionalni rezervat Mojave vsebuje tudi številne paleozojske fosile, vključno s koralami iz poznejših paleozojskih obdobij.
Nacionalni park gora Guadalupe v Teksasu je eden najboljših primerov starodavnega morskega grebena na Zemlji. Pred 265 milijoni let, v obdobju Perme, je bilo območje del obsežnega, starodavnega morja - danes so ostanki nekdanjega 400 kilometrov dolgega grebena izpostavljeni vsem, ki jih lahko občudujejo, in polni fosilov, od antičnih alge do prazgodovinskih polžev (predniki današnjih polžev).
Če želite loviti svoje fosile, se odpravite v regijski park Lilydale izven St. Paula v Minnesoti. Park je napolnjen s fosili iz kambrijskega in ordovističnega obdobja, prvih dveh obdobij paleozojske dobe. Vendar upoštevajte, da morate zaprositi za dovoljenje za zbiranje fosilov na tem območju.
"Doba plazilcev" - mezozojska doba (pred 251 do 65, 5 milijona let)
Izkop ob starodavni obali formacije Morrison v jugovzhodnem Koloradu. (© Louie Psihoyos / Corbis) 
Kostni fosil dinozavra pred nacionalnim spomenikom Dinozavra v Utahu. (© Tom Bean / CORBIS) 
Izpostavljene fosilne kosti Camarasaurusa v kamnolomu Carnegie Dinosaur, v formaciji Morrison, pri nacionalnem spomeniku Dinozavra. (© Scott Smith / Corbis) 
Fosilizirane skladbe dinozavrov v Glen Canyonu. (Wikimedia Commons) Mezozojska doba je za mnoge morda sinonim za dinozavre in z dobrim razlogom: ravno v tej geološki dobi so orjaški plazilci vladali tako po zemlji kot po zraku. Toda dinozavri niso bili edina oblika življenja v obdobju mezozoika, in v resnici niso bili niti zelo raznoliki do jurskega obdobja, približno 50 milijonov let v mezozojski dobi. Rastlinstvo se je začelo spreminjati tudi v mezozoju, iglavci - stožčaste rastline - obilno cvetijo, poleg cvetočih rastlin, ki so se pojavile v poznem krednem obdobju.
Mezozojska doba se je končala z izumrtjem krede-paleogena, najnovejšim množičnim izumrtjem na Zemlji, ki je izginilo med 70 in 80 odstotki vsega življenja na Zemlji, vključno z vsemi kopenskimi dinozavri. (Avijski dinozavri so živeli naprej in sčasoma postali ptice današnjega časa). Milijone let so dinozavri ostali skriti v Zemljini skorji kot fosili. Najpomembnejši in najrazličnejši fosili dinozavrov so bili danes najti predvsem v Severni Ameriki, na Kitajskem in v Argentini, velik del vseh najdenih fosilov dinozavra pa so bile zahodne ZDA.
Geološka tvorba, znana kot Morrisonova tvorba, je eno izmed najbolj produktivnih krajev, ki prinaša številne izjemno dobro ohranjene ostanke dinozavra od Stegosaurusa do Diplodocusa . Morrisonova tvorba je sestavljena iz apnenca, blatnika, peščenjaka in rjavega kamna in sega skozi večji del zahodnih ZDA, ki sega od Montane do Nove Mehike. Če si želite ogledati oblikovanje Morrison, se odpravite do nacionalnega spomenika dinozavrov, ki obdaja Kolorado in Utah, čeprav so fosili dinozavrov na ogled le v predelu Utaha. Sprehodite se po Fossil Discovery Trail, 1, 2 kilometra poti, na kateri so izpostavljene plasti kamenja, več fosilov in ohranjene kosti dinozavra.
Planota v Koloradu, ena zadnjih regij v ZDA, ki so jo temeljito preslikali, je tudi zakladnica mezozojskih fosilov. Pojdite do nacionalnega rekreacijskega območja Glen Canyon in si oglejte sledi dinozavrov - ohranjeni odtisi dinozavrov -, ki se nahajajo v središčih za obiskovalce območja.
"Doba sesalcev" - Kenozojska doba (pred 65, 5 milijona let do danes)
33 milijonov let stare fosilne igle, obkrožene z javorjevim semenom v nacionalnem spomeniku John's Fossil Beds, Oregon. (© Michael Durham / Minden Pictures / Corbis) 
Fosilizirani ostanki 35-letne čebele v nacionalnem spomeniku Florissant Fossil Beds v Koloradu. (© Tom Bean / CORBIS) Iz požarov dogodka iztrebljenja med kredo in paleogenom je nastala nova geološka doba: kenozojska doba ali "doba sesalcev". Kenozoik je razdeljen na tri obdobja, med katerimi se je podnebje Zemlje drastično spremenilo. Začenši s paleogenskim obdobjem, pred 65-23 milijoni let, je bila Zemlja zelo topla in mokra, večinoma je bila tropska klima. Temu obdobju ogrevanja je sledilo dolgotrajno sušno obdobje, kjer so bile temperature precej hladnejše, znano kot neogeno obdobje. Po neogenski dobi je prišlo kvartarno obdobje (pred 2, 6 milijona let), ki je imelo tudi hladne temperature.
Na začetku kenozoika so bili najpogostejša oblika življenja majhni sesalci, ki so preživeli dogodek množičnega izumrtja - pozneje se začnejo pojavljati majhni konji, nosorogi in sloni. Pozneje so na prizorišče prišli tudi primati, ki so prispeli v novogenaško obdobje. V kvartarnem obdobju so pokrajini vladali veliki sesalci, kot so jamski levi, sabljaste mačke, velikanski jeleni, jamski medvedi in volneni mamuti.
Fosilni postelji John's Day v Oregonu razkrivajo različne plasti življenja med kenozojsko dobo. Na območju je sedem sklopov ali skupin fosilov, ki segajo od 44 milijonov let nazaj do 7 milijonov let. Skupščina Clarno, najstarejša, izvira iz časov, ko je bil osrednji Oregon vlažno, poltropno območje in je bil dom živali, kot so krokodili in kreodoanti, dolgi deset čevljev, veliki mesni sesalci, podobni hijenam (čeprav niso povezani z njim). Skoraj štirideset milijonov let pozneje je aridifikacija osrednji Oregon spremenila v puščavo - najnovejša sestava Rattlesnake se spominja na čas, ko so na območje krožili močni plenilci, kot so sabljaste mačke. Najboljši način za ogled vseh fosilov, ki jih ponuja John Day Basin, je ogled Paleontološkega centra Thomas Condon, ki vsebuje 40.000 fosilov.
Florissant fosilni postelji v Koloradu so tudi odlično mesto za ogled kenozojskih fosilov - območje slovi po najbogatejših in najrazličnejših fosilnih gredicah na vsem svetu. Po vsem povedanem je bilo v 160 letih v fosilnih posteljah najdenih več kot 1.700 vrst, vključno z ostanki brontothere, nosorogu živali in prvim fosiliziranim metuljem, ki so ga našli v Severni Ameriki.
