Ko se je generalmajor Charles Sandford 10. maja 1849 odpoklical na prizorišče v gledališču Astor Place, je bilo s stališčem, ki ga običajno ne bi povezali z nočjo v gledališču. "V obdobju petindvajset let vojaške službe, " je zapisal general, "še nikoli nisem videl mafij, ki so bili tako nasilni kot tistega tistega večera. Nikoli prej nisem imel priložnosti, da bi dal ukaz o streljanju. "
Sandford, general v newyorški milici, je opisoval enega najnasilnejših javnih izbruhov v newyorški zgodovini, eksplozijo razrednih napetosti, ki jo je povzročila grenka prepir med dvema priljubljenima Shakespearovima akterjema.
Mladi, nadarjeni Edwin Forrest je bil na odru ves pogumen in macho, ameriško občinstvo pa ga je ljubilo - pooseblja samozadovoljen dokaz, da je Amerika končno dosegla kulturno neodvisnost od svojih britanskih predhodnikov.
William Charles Macready, uveljavljen, klasično usposobljen igralec, za katerega je znano, da je Hamleta upodobil z mahanjem robčkov, je bil tog in angleški. In ena redkih stvari, s katero bi se Američani iz delovne klase lahko strinjali, kljub svoji raznolikosti, je bila ta, da jim Angleži niso bili všeč - irski priseljenci so po Atlantiku prinesli odpor, ameriški nativisti so bili skeptični do vsega tujega in večina nižjih slojev je bila "angleščina" da se s kratkimi rokami spoprimejo z gluhimi bogataši in njihovimi pogosto britanskimi simpatijami.
Sam Shakespeare se je izognil antiangleškim občutkom; nasprotno, Američani so ljubili Bardove zgodbe, vendar niso želeli nobenega dela tuje odrske režije in so raje Forrestovo novo mišičasto estetiko pred tradicionalno britansko formalnostjo, ki jo je izoblikoval Macready. Igralcem se morda zdi nenavaden zagovornik političnih in gospodarskih stisk, toda potujoči nastopajoči so bili pogosto najbolj dostopen predstavnik svojih držav in enostaven zagovor kulturnih stereotipov.
Igralci so nekoč uživali v prisrčnem in profesionalnem rivalstvu, vendar je postalo postopno, javno nagajivo, potem ko je Forrest na nastopu v Edinburghu na Škotskem poskušal svojega tekmeca iz boksenskih sedežev - prekršek, ki meji na takratni škandal. Macrest's Hamletta je označil za "omalovaževanje prizora", Forrest je zavrnil običajne razvade, grozil je izmučen zgornji razred (in navdušil Američane s svojim hudomušnim kljubovanjem). In ker so igralci v obdobju predsodkov prejeli vrsto zvestobe in navdušenja, ki ga zdaj povezujemo s profesionalnimi športnimi ekipami, so oboževalci srečo še stopnjevali.
Macreadyjevi podporniki so zagotovili, da so Forrestovi nastopi v tujini prejeli britansko tisk, saj je sabotiral njegovo obsedenost s svetovno slavo, zato je Forrest svojemu tekmecu težko igral v državah brez konkurenčne rezervacije ali prepirljive hiše. Na predstavi Macready v Cincinnatiju so meceni v galeriji šli tako daleč, da so na mrtvo ovco vrgli pol mrtve ovce.
Ko sta Forrest in Macready stiskala v tisku, sta senzacionalna hrbta in naprej simbolizirala razredno vojskovanje v Ameriki: bogat, anglofilski obrat (z oznako "Zgornja deseterica", enometerni vzdevek, ki se nanaša na 10.000 najbogatejših prebivalcev mesta), proti širokim množicam; domorodni Američani proti naraščajoči oseki priseljencev; in delavci z nizkimi plačami proti skoraj vsem, ki so boljši.
Zakaj nemir? Nedavni val priseljevanja v ZDA je znižal plače, kar je povzročilo napetost med domačimi rojenimi Američani in novoprispevki (mnogi med njimi so Irski katoličani), ki so bili pogosto izsiljeni kot nekvalificirani oavi in krivi za moralno in fizično trpljenje grobih mestnih soseske. Delavski Newyorčani, ki so se počutili politično ogrožene zaradi premožnih na eni strani in priseljencev na drugi, so nativistične skupine spodbudile k zmagi na mestnih volitvah 1844.
Da ne omenjam, da je bila vojna iz leta 1812 dovolj blizu ameriškemu spominu, da je gnala žebelj v krsti, kolikor se tiče naklonjenosti Angliji; vojna je bila popularno obravnavana kot prelomnica, po kateri se je narod končno osvobodil britanskega kulturnega nadzora in sprejel izjemnost.
Gledališče v mestu Astor Place je sedelo v bogati soseski Broadway, v kričeči razdalji delavskega razreda Bowery. In če je Bowery Theatre, kjer je Forrest debitiral, tam, kjer so sosedske ulične žilavice, znane kot "b'hoys", šle v vrv in metale arašide, ko so z navdušenjem gledale Shakespearea (včasih kričanje vrstic skupaj z igralsko zasedbo ali plezanje na odru do poskusite sami s krono Richarda III), je bilo v gledališču Astor Place povsem nasprotno: vsi žametni sedeži in družba z belimi rokavicami so postavili, z oblačilom, ki je vse prej kot zahtevalo, da bi prišli z dragim vozičkom.
Ko je Macready spomladi 1849 prišel v New York, da bi igral gledališče Astor Place, je bilo po besedah računa, napisanega pozneje istega leta, "signal za izbruh dolgo zamrlega zgražanja."
Na predstavi v ponedeljek, 7. maja, je občinstvo Macready zasukalo s kaskado gnilih jajc, penijev in kričanja. Razočaran se je igralec odločil, da bo zmanjšal izgube in zapustil mesto - vendar so ga prepričali, naj ostanejo njegovi podporniki, ki so mu zagotovili podporo in varen oder. Macready se je strinjal, da bo še naprej in nastopil Macbeth še tisti četrtek zvečer.
Igralci, ki so jih na dvorišču zasledili Britanci, so zagotovili svoje. Čez noč so v New Yorku papirnati računi, ki jih je podpisal "Ameriški odbor", vprašali: "DELUJTE MOŠKE, ALI AMERIKANI ALI ENGLESNO PRAVILO V TEJ MESTI?"
Zjutraj ob predstavi Macreadyja je New York Herald priznal, da so napetosti naraščale, vendar je optimistično napovedoval: "Obnašanje nemirov je v ponedeljek zvečer vzbudilo občutek urejenosti in poštenosti v skupnosti, kolikor bo volja postanejo vsi poskusi izgredov povsem neučinkoviti in neizvedljivi. "
Bili so spektakularno napačni.
Za zaveso se je približno 200 policistov postavilo v gledališče v mestu Astor Place, še 75 pa je bilo zunaj, kjer je množica kmalu narasla na več kot 10.000 ljudi. V notranjosti so se zvišale temperature, ko je postalo jasno, da je bila hiša prenastavljena, kar je dalo možnost, da odstranijo tovor in še vedno napolnijo dvorano (vstopnice, ki so jih prodali agenti Macready, imajo posebno identifikacijsko oznako). Privrženci Forresta, ki jim je uspelo priti v gledališče, so se že med prvim dejanjem predstave zatekli v češnje in jih množica glasno navijala, ko so jih vlekli drug za drugim. Zaporniki so takoj zažgali svojo zadrževalno celico.
En človek je slišal vpiti: "Plačal sem vozovnico in me niso spustili, ker nisem imel otroških rokavic in belega telovnika, prekleto!"
Zunaj je množica grabila ohlapne kamne z gradbišča v bližini in napadla gledališče z vollejem kamenja, razbijanjem oken, razbijanjem vodovodnih cevi in temnenjem uličnih luči.
Policija in milica New Yorka sta zaman skušala množice potisniti stran od gledališča. General William Hall je županu povedal, da je čas, da bodisi odprejo ogenj ali se umaknejo, saj njegovih ljudi ne bodo kamenjali do smrti, medtem ko so nosili puške. Vojakom je bilo ukazano, naj streljajo po glavah množice. Ko to ni storilo ničesar, da bi odvrnilo nenehno točo kamnov, so spustili pogled in znova streljali in streljali v mafijo. Na koncu je le grožnja s topovskim ognjem uspela razpršiti množice, in ko se je kaos razblinil, je 18 ležalo mrtvih in na desetine več ranjenih, veliko jih je bilo mimoidočih. Več kot 100 nemirov je bilo aretiranih. Herald je umrle opisal v nadaljevanju: nekateri Irci, nekateri "rojeni v tej državi;" moški in ženske; mizarji, pisarji, tiskarji, delavci. "Vsi so bili soglasni, " je izjavil časopis, "da so živeli v težkih časih in zelo nevarni soseščini."
Ko se je prah nastal na Astor Place Riotu, je bil morda najbolj moteč, da škoda in krvoproli ne nudijo trajnih katarz za prizadete in so le še poglobili prepad med ne in ne. To je bila najpomembnejša izguba civilnega življenja v New Yorku od revolucije in naj bi bil najtežji incident v mestu do osnutkov nemirov leta 1863.
V prihodnjih dneh so agitatorji prisegli na maščevanje, protestniki so želeli, da bi mestne oblasti obtožile, da so drznile streljati na ameriške civiliste, oborožena vojska pa je ves čas previdno patruljirala. Ugroženi drugi nemiri so bili zadušeni. Nekaj dni po izgredih je porota razrešila policiji in milici odgovornost za streljanje, okoliščine pa so "upravičile oblasti, da so izdale ukaz za odstrel". Za rane je v nekaj dneh umrlo še pet ljudi, kar je skupno umrlo 23 ljudi. Deset glavnih pobudnikov izgredov, med njimi novinar in avtor Ned Buntline (znan po poznejši povezanosti z Buffaloom Billom Codyjem), je bil obsojen, kaznovan in obsojen septembra 1849.
Forrest je nadaljeval v velikem egu, ki je od svoje angleške žene izvlekel dramatično javno ločitev in uprizoril do smrti leta 1872 - deloma se je vrnil na oder, da bi to lahko storila ameriška javnost, ki ga je tako navdušeno podpirala v njegovi zgodnji karieri spet s plačilom alimentacije. William Macready se je upokojil z odra leta 1851 in v svoj dnevnik zapisal z očitnim olajšanjem, da "tega ne bom smel nikoli več storiti."
