Dve desetletji je cirkuški šotor stal na obrobju mesta Waco v Teksasu, nedaleč od mesta, kjer se zbližujeta reki Bosque in Brazos. A prava privlačnost slonov je bila spodaj: kolumbijski mamuti, še vedno ohranjeni v svoji smrtni pozi, več kot 60.000 let, potem ko so jih poplave pustile pokopane v blatu.
Sorodne vsebine
- Ljudje so bili na Arktiku 10.000 let prej, kot smo mislili
Nacionalni spomenik Waco Mammoth, ki je bil zdaj v cirkuških kopah nadomeščen s klimatsko nadzorovanim zavetiščem in središčem za obiskovalce, je julija postal eden najnovejših nacionalnih spomenikov v državi. Prve namige o pokopališču ledene dobe so odkrili po naključju leta 1978, ko sta dva 19-letnika, ki sta iskala puščice po suhi strugi, namesto tega našla kosti mamuta. Opozorili so na paleontologe z univerze Baylor in sprožili izkop, ki je prinesel presenetljivo bogate najdbe. V desetletju so 16 kolumbijskih mamut odkrili in dvignili iz tal v mavčnih jopičih. Druga faza je razkrila še šest mamutov, kamel in zob sabljaste mačke.
Deponiranje je edinstveno, saj ohranja čredo vrtca - vsaj šest odraslih samic in deset mladoletnikov -, ki so skupaj umrli v enem samem dogodku. Za razliko od najdišča Mamut Hot Springs v Južni Dakoti, kjer je več kot 60 mladoletnikov in mladostnikov kolumbijskih mamutov dolga leta padlo v smrt, je mesto Waco priča enemu katastrofalnemu dogodku. In odsotnost puščic in drugih arheoloških ostankov kaže na to, da kosti niso kup paleo-indijskih ostankov - to je bil množični grob iz naravne katastrofe.
Kako in kdaj so živali poginile? Nove raziskave so našle verjetno odgovor v usedlinah, ki so zajele bitja. V prispevku, ki je bil nedavno objavljen v kvadranskih raziskavah, je ugotovljeno, da je prvotno 16 mamutov iz črede najverjetneje stalo v mokri peščeni usedlini blizu sotočja obeh rek, ko je zajela nevihta. Ko so se poplavne vode dvigovale, bi bile živali morda ujete med reko in stenami grapi. Kolonjski mamuti niso bili ravno gibljivi, visoki od 12 do 14 čevljev in tehtajo od sedem do osem ton. Morda se niso mogli povzpeti po strmih pobočjih, da bi pravočasno pobegnili. Nekateri so bili morda celo ujeti v blatu. Zdi se, da so drugi mamuti umrli v podobni nevihti med obiskom istega območja leta kasneje.
Pokopališče vrtca mamuta je bilo julija 2015. razglašeno za nacionalni spomenik. (Courtesy Waco Mammoth National Monument) 
Začetni izkop je bil shranjen, dokler del mesta ni bil podarjen mestu Waco. (Dominick J. Cirincione, z dovoljenjem za nacionalni spomenik Waco Mammoth) 
Kostna postelja vsebuje kolumbijske mamute v množični grobnici. (Courtesey Waco Mammoth National Monument) 
Leta 1993 je bilo mesto samo odprta izkopna jama, vendar so lokalni zagovorniki zbrali več kot 4, 5 milijona dolarjev, da so zgradili stalno zavetišče pred kostmi. (Dominick J. Cirincione, z dovoljenjem za nacionalni spomenik Waco Mammoth) 
Kosti moškega mamca. (Državni spomenik Waco Mammoth) 
Raziskovalci izkopavajo in merijo mamutove kosti. (Dominick J. Cirincione, z dovoljenjem za nacionalni spomenik Waco Mammoth) 
Najdišče sta odkrila dva 19-letnika, ki lovita puščice. (Dominick J. Cirincione, z dovoljenjem za nacionalni spomenik Waco Mammoth) Prejšnji datumi radiokarbonskih ogljikov so namigovali, da se je glavni dogodek ubijanja mamuta zgodil pred približno 29.000 leti. Toda geolog Lee Nordt in njegovi soavtorji so ugotovili, da je bila množična smrt pravzaprav mnogo prej - pred približno 66.000 leti. Za to so uporabili tehniko datiranja, znano kot optično stimulirano luminescence ali OSL, ki meri čas, odkar je bil mineralni vzorec nazadnje izpostavljen sončni svetlobi ali močni vročini. Nov datum spada v posebno hladno obdobje, ko so bila travinja v osrednjem Teksasu približno sedem stopinj hladnejša, kot so danes.
Razlika se morda zdi majhna, toda v dolgih letih hladnejše povprečne temperature lahko vplivajo na padavine, pogoje tal in celo na rast živali. To bi lahko pomagalo razložiti, zakaj kolumbijski mamuti - vrsta, ki je bolje prilagojena toplim okoljem kot volnati mamuti - na Wacu izgledajo nekoliko omamno in nekoliko podhranjeno. "Mogoče zato, ker je bilo veliko hladnejše obdobje in so se malo borili, " Nordt pravi Smithsonian.com. Stanje živali daje novemu datumu verodostojnost - navsezadnje bi bilo težje razložiti, zakaj so bile živali slabega zdravja, če so umrle v toplejšem obdobju pred 29.000 leti.
Čeprav se zdi, da so mamuti umrli že v nekaj minutah, so se desetletja v fosilnem nahajališču iz zasebnih rok preselili v nacionalni spomenik. Začetna izkopavanja so bila sproti skrita, leta 1996 pa je lastnik zemljišča po imenu Jack Jack McGlasson podaril svoj del mesta mestu Waco. Z darili in nakupi je univerza Baylor pridobila še dodatnih 100 hektarjev okoli fosilov. Sredi 2000-ih so lokalni zagovorniki ustanovili fundacijo Waco Mammoth in zbrali več kot 4, 5 milijona dolarjev za izgradnjo stalnega zavetišča za kosti. Medtem ko so v Kongresu zastale dve ponudbi za to, da postane enota službe Nacionalnega parka, je to mesto postalo popolnoma delujoča turistična atrakcija. Ko je ameriška ministrica za notranje zadeve Sally Jewell oktobra obiskala to uradno posvečilo, je dejala, da bi bilo to kot "predstavitev nacionalnega parka v škatli."
"Pritegniti nekoga, da se počuti povezano z grudami kosti, je izziv, " je za Smithsonian.com povedal direktor Raegan King. "Za ljudi je pomembno, da razumejo ne samo, kako so te živali umrle, ampak tudi kako so živele." Na srečo kralja je mesto Waco osvetlilo nedostopna družbena življenja mamutov, za katere se je zdelo, da so pohajala v čredah podobno kot sodobna - dan afriški sloni.
Do zdaj so izkopali le dva in pol hektarja najdišča. King upa, da bodo prihodnji obiskovalci v akciji priča paleontologiji, saj je potencial za nova odkritja "resnično resnično dober." V prihodnosti bodo, pravi King, obiskovalci muzeja lahko celo opazovali, kako muzeji odstranjujejo fosile mamuta na kraju samem laboratorij.
Greg McDonald, višji kustos naravne zgodovine pri Nacionalni službi za parke, se strinja, da obstaja veliko možnosti za dodatne raziskave. Za Smithsonian.com pravi, da so gradbeni delavci, ko so postavili temelje za trajno zavetišče, udarili v kosti, fosili pa se zdijo, da izginejo iz zemlje vsakič, ko pride deževnica. Nato raziskovalci upajo, da bodo odkrili, zakaj je bilo mesto tako privlačno za prazgodovinske živali.
"Jaz sem muzejska oseba in obožujem montirana okostja, vendar je eden od razlogov, da sem prišel v storitev Park, ta, da lahko zagotovimo širši kontekst za prikaz nečesa v njegovem prvotnem položaju, ki ga izgubite, ko ga vzamete iz zemlja, "pravi McDonald. "Mislim, da imajo ljudje v Wacoju nekaj, na kar so lahko ponosni."
