V Afriki je poseben kraj, kjer sloni, šimpanzi in gozdni bivoli hodijo po belih peščenih plažah in povodnih konjih, ki plavajo v morju.
Vendar to ni vse, kar je izjemno na tem odseku Gabonske obale. Kot zadnja nerazvita kosa atlantske obalne ravnice, ki meji na obsežne ekvatorialne deževne gozdove celine, je regija, znana kot kompleks Gamba, biološko bogat mozaik gozdov, savans, lagun, jezer in plaž, ki jih je bilo do nedavnega skorajda neznano znanost. Francisco Dallmeier, biolog iz Nacionalnega programa za spremljanje in ocenjevanje biotske raznovrstnosti v nacionalnem živalskem vrtu, "Kompleks Gamba je edinstven na svetu."
Dallmeier (50), vodilni mednarodni tim 46 znanstvenikov iz Smithsonianovih in drugih raziskovalnih institucij, si od leta 2001 prizadeva za identifikacijo vseh rastlinskih in živalskih vrst, ki naseljujejo to 4247 kvadratnih kilometrov območja - od leopardov, goril in velikanskih krošnjah do dreves do žabe, hrošči in orhideje. Herpetologi, na primer, so v kompleksu Gamba odkrili toliko vrst plazilcev in dvoživk - 159 vrst -, kot so jih doslej našli v celotni državi na 107.066 kvadratnih kilometrov. Strokovnjaki za ribe, ki so na tem območju prvič raziskali, so našli 70 različnih vrst sladkovodnih rib, kar je več kot v podobni raziskavi območja, petkrat večjega v Republiki Kongo. V enem tednu na samo enem mestu s 16 kvadratnimi kilometri znotraj kompleksa Gamba so botaniki našli približno 140 drevesnih vrst, od katerih vsaj 3 ne rastejo nikjer drugje na svetu, razen Gabona.
Da bi to izjemno biotsko raznovrstnost predstavil na nov kreativen način, je Dallmeier priklical fotografa s Carltona Warda s Floride, ki je skupaj sedem mesecev spremljal raziskovalce na šestih odpravah v Gabon. V sodelovanju z znanstveniki od pred zore do mraka je posnel približno 10.000 fotografij skoraj 400 različnih vrst rastlin in živali.
Wardove prepričljive slike so daleč od obdelovalnih posnetkov mrtvih primerkov, ki se običajno pojavljajo v znanstvenih člankih in učbenikih. Za fotografiranje ptic je ustvaril 10-metrski 4-metrski ograjeni prostor iz belega najlona, skupaj s prstom; za vsa druga bitja, ki so jih prinesli znanstveniki, je postavil namizni "studio" v šotoru. Ward je prižgal prizore s strobografskimi lučmi in postavljal živali pred črnim žametom, da bi, kot pravi, "opozoril na same živali."
Če se sliši naravnost, ni bilo. Nezadržni dež je občasno izpiral studio, zaradi česar je Ward svojo opremo vsako noč pakiral v nepredušne škatle s kremenom, ki absorbira vlago. In njegovi subjekti skoraj niso sodelovali: "Žabe so poskakale iz enega kraja v drugega, vključno z mojim objektivom in obrazom, " pravi. "Kuščarji so se vrstili strele in miške so lahko skočile štiri metre v zrak - poleg tega so ugriznile." Da bi ustvarili slike, ki jih znanstveniki lahko uporabijo za opis in klasifikacijo, je posnel več fotografij vsakega primerka. Nato je svoj digitalni fotoaparat povezal z prenosnim računalnikom in biologom pokazal slike, kar jim je omogočilo, da prilagodijo pozicijo subjekta - obrnil je kačo, na primer, pokazal več spodnje strani, tako da je bilo mogoče šteti ključni niz lestvic .
Toda 27-letni Ward, ki zaključuje magisterij iz ekologije, želi, da njegove fotografije presegajo znanost. "Z zajemom bistva življenjske oblike, " pravi, "upam, da bom motiviral ljudi, da ga ohranijo in njegov habitat, preden bo prepozno."
Na srečo še ni prepozno. Zahvaljujoč relativnemu bogastvu države in nizkemu človeškemu prebivalstvu - 1, 2 milijona ljudi - ima Gabon še vedno več kot 70 odstotkov svojega gozdnega pokrova. V kompleksu Gamba je naftna industrija (ki deluje tukaj že več kot 40 let) pomagala zaščititi vrste in habitate v regiji, tako da je obdržala lovce in drvarje, pravi Dallmeier. (Fundacija Shell in Shell Gabon podpirata petletni projekt v višini 4 milijonov dolarjev.) In dodaja: "Danes je v Gabonu resnično ohranjen zagon." Lani je na primer 67-letni predsednik El Hadj Omar Bongo nastavil v 13 novih nacionalnih parkih 10 odstotkov zemljišča v državi.
Toda zaloge olja Gamba, ki predstavljajo približno polovico bogastva države, se začenjajo izsuševati. Da bi ohranili udoben življenjski standard v državi - eden najvišjih v podsaharski Afriki - bodo vladni voditelji morda čutili pritisk, da bi odprli gozdove v regiji za komercialne sečnje, ki že delujejo v bližini. Dallmeier upa, da bo projekt lahko pridobil podporo za ohranitev kompleksa Gamba.
To je pravzaprav morda najpomembnejši razlog, ki ga je Dallmeier prosil, da se Ward vkrca. "Znanstvena poročila ne morejo predstaviti lepote in zapletenosti kraja, " pravi. "Te slike lahko."
