Geraldine Werhahn je dva tedna spremljala volkove gor in dol po gorah na povprečni nadmorski višini več kot 13.000 čevljev, ko je naletela na mlado družino. Leta 2016 je bil Werhahnova tretja odprava v iskanju nedostopnih očkov dolg dan pohoda skozi okrožje Dolpa v severnem Nepalu.
Med prvo ekspedicijo so ji domačini povedali, da so gorjanski bratranci sivega volka našli le na veliko večji nadmorski višini v Himalaji. Ob drugem poskusu je opazila nekaj živali, ki so se oddaljile, vendar so se morale zadovoljiti, da so zbrale mrgole.
Tokrat, ko se je njena posadka ustavila v kampu okoli mraka, je Werhahn postavila svojo kamero in skozi daljnosežnost opazila družino volkov daleč čez dolino. Naslednjih pet dni se je zgodaj zbudila pri nižjih temperaturah, ko so rastline še vedno zamrznjene z ledom, in opazovala mladiče himalajskega volka, ki se igrajo, hranijo in skrbijo za naraščajoče grabežljivce, ki bi jim lahko plenili, ko se odrasli lovijo off, eden za drugim, za lov. Video posnetek Werhahna je prvi znani posnetek aktivnega himalajskega volčjega den.
Raziskave, ki so jih Werhahn in njena ekipa zbrali na teh odpravah, so zdaj zbrane, genetske ugotovitve pa predstavljajo močan dokaz, da je treba te volkove prepoznati kot podvrsto sivega volka, ki je edinstveno prilagojen za življenje na velikih nadmorskih višinah, če ne povsem ločena vrsta .
"[Himalajski volk] je bolj izrazit kot kateri koli od podvrstov sive volkove, ki so trenutno priznani, " pravi Werhahn, študent doktorata na univerzi Oxford, raziskovalna enota za varstvo divjih živali in vodilni avtor študije himalajskih volkov, ki je bila nedavno objavljena v Global Ecology and Ohranjanje .
Himalajski volkovi živijo v svojih istoimenskih gorskih območjih in na tibetanski planoti, kot je Werhahn odkril na drugi odpravi leta 2017. Poleg Nepala in Kitajske lahko živali najdemo tudi v indijskih Himalajah, vendar so volkovi v bližnjem Kirgizistanu večinoma sivi volkovi z nekaj, za katere se zdi, da so se hibridizirali s himalajskimi bratranci. Za sledenje volkov skozi tako razgibane in oddaljene pokrajine je moral Werhahn sam postati vrsta vodje jata, ki je vodil skupino raziskovalcev in podporne posadke z opremo za vleko mul, opremo za taborjenje in hrano, ki je trajala do osem tednov.
"Potujete kot volčji jarek, " pravi Werhahn in dodaja, da se ekipa poda na nadmorske višine več kot 18.500 čevljev. Tako kot volkovi berejo pokrajino z razglednih točk, hodijo dneve, da pridejo do obetavnih lokacij in sledijo poti, ki jih volkovi nagibajo v upanju, da bodo opazili živali.
"Resnično je potrebno veliko potrpljenja. Obstajajo dnevi, ko ne najdemo ničesar, in tam so dnevi, ko smo res blizu mesta den in v petih urah vzamem 30 odvzemov, «pravi Werhahn in se šali, da je profesionalni lovilec volkov. Postala je tako dobra v spretnosti, da lahko zdaj sam po vonju pokaže razliko med volkovi in snežno leopardovimi iztrebki.
Himalajski volčji mladič. Z edinstvenimi prilagoditvami živemu na visoki višini je te volkove mogoče razvrstiti kot novo vrsto ali podvrst, ki se razlikuje od sivega volka. (Projekt Geraldine Werhahn / Himalajski volkovi) Ti vzorci so bili ključni, saj so zagotovili mitohondrijski DNK, material jedrskega genoma in druge genetske elemente, ki jih je Werhahn in njena ekipa pozneje analizirala, da bi ugotovili, da so se Himalaji med 691.000 in 740.000 leti oddaljili od drugih sivih volkov.
Werhahn ni prepričan, ali ta genetska analiza pomeni, da bodo volkovi prepoznani kot ločena vrsta, vendar meni, da bi jih morali priznati vsaj kot podvrsto Mednarodne unije za varstvo narave (IUCN), ki mora sprejeti številne odločitve o klasifikacijah populacije sivih volkov na splošno. Eden od zadržkov himalajskih volkov je, da se nihče ne more strinjati z ustreznim latinskim imenom. Različna nasprotujoča si imena, kot so Canis chanco, Canis laniger in Canis filchneri, so dali raziskovalci stoletja nazaj, Werhahn in drugi indijski raziskovalci pa uporabljajo Canis (lupus) himalayensis. Uradna odločitev bo verjetno sprejeta v naslednjem letu.
Lisette Waits, profesorica varstvene biologije z univerze v Idahu, ki je v ZDA in Mongoliji preučevala sive volkove, vendar ni bila vključena v Werhahnovo študijo, pravi, da je zadnje delo "močan papir" in odličen primer uporabe neinvazivnih tehnik kot zbiranje mrzlic, da bi dobili vzorce DNK.
"Težko bi bilo iti ven in loviti volkove po tej pokrajini, " pravi Waits. Vedela bi, ko je preživela čas v Nepalu in spremljala snežne leoparde in tigre po visokogorju.
Waits meni, da genetski dokazi kažejo, da so ti volkovi edinstveni med drugimi populacijami sivih volkov, ki jih je ekipa vzorčila. "To je očitno izrazita evolucijska rodoslovnost, " pravi.
Klaus Koepfli, znanstvenik iz Centra za preživetje vrst Smithsonian Institut za konzervacijsko biologijo, se strinja, da so dokazi dovolj močni, da lahko himalajski volkovi vsaj predstavljajo podvrsto sivega volka. Vendar bi morali celoten genom preslikati, preden bi lahko povedali veliko več. "Žirija je ne glede na to, ali gre za edinstveno vrsto ali ne, " pravi.
Ena izmed pomembnejših ugotovitev Werahnove ekipe je, da imajo himalajski volkovi v drugih sivih volkovih odsotno gensko prilagoditev, ki jim pomaga bolje obvladovati nizko kisikovo okolje na visoki nadmorski višini, podobno kot genetske lastnosti Tibetancev, ki prav tako živijo na tem območju. Del genoma himalajskega volka omogoča, da živalska srca učinkoviteje predelajo kisik, ratificirano blago v gorah.
Drugi vedenjski dokazi podpirajo idejo, da bi bili himalajski volkovi lahko edinstveni od svojih sivih sorodnikov. Himalajski volk na primer zavpije drugače, kot drugi volkovi. Werhahn opisuje vile kot krajše in nekoliko nižje v višini kot nočne pesmi sivih volkov.
Medtem ko imajo volkovi na visoki nadmorski višini kondicijsko prednost, jim geni ne pomagajo nujno pri njihovi največji grožnji: človeku.
V Himalaji ljudje lovijo volkove s puškami ali pa uporabljajo strup ali zanke. Himalajske volkove pogosto lovijo domačini, ki se bojijo, da bodo plenilci napadli njihovo živino, tibetanski pastirji pa za preživetje računajo na zdravje in varnost svojih čred. "Zgoraj je težko življenje, " pravi Werhahn.
Himalajski volkovi so zelo izmuzni, raje se izogibajo človeškim naseljem. Toda tudi v nacionalnih parkih v Nepalu so spopadi med volkovi in pastirji, ki skrbijo za svoje črede, neizogibni. (Projekt Geraldine Werhahn / Himalajski volkovi) Med odpravo leta 2016 se je Werhahn počutila primorana skriti dejstvo, da je njena ekipa opazovala družino volkov po dolini, kadar bi nomadi prehajali skozi njihov tabor. Ko odkrijejo jarke, pravi, da ljudje pogosto ubijejo vse volkove, na katere naletijo, prižgejo požare blizu vhoda in odložijo kamenje, da blokirajo njihov izhod.
"V bistvu bi ustvarili dim, tako da bi se mladiči zadušili znotraj obloge, " pravi in dodaja, da so od petih vrtin, ki so jih odkrili med odpravo leta 2016, trije pokazali, da so živali izpuščene.
Del večjega vprašanja je, da ti volkovi nimajo prostora, da bi se izognili spopadom z ljudmi. Medtem ko ima Nepal nacionalne parke, je pastirjem dovoljeno prosto pripeljati črede skozi ta območja. Werhahn pravi, da himalajski volkovi raje divji plen, vendar črede udomačenih jakov, ki gredo skozi njihovo ozemlje, pogosto prestrašijo divje živali, pri čemer volkovi puščajo malo izbire, razen da lovijo mlade jakove ali koze v čredi.
Za poslabšanje zadev so deli volkov vredni denarja na trgu tradicionalne kitajske medicine, kar domačinom daje še en razlog za usmrtitev živali. Werhahn pravi, da je večja ozaveščenost med lokalnimi nepalci in tibetanci pripomogla k lažji zaščiti snežnih leopardov, in upa, da bi podobno delo lahko pomagalo zaščititi himalajskega volka.
Trenutno ni dovolj podatkov, da bi lahko dokončno ugotovili, ali te populacije volkov upadajo ali ne. Če pa IUCN klasificira himalajske volkove kot edinstveno vrsto ali podvrsto, lahko raziskovalci podatke posredujejo kitajski in nepalski vladi, da poskušajo spodbuditi prizadevanja za ohranjanje.
Kot pravi Waits, Werhahnovo delo "poudarja genetsko posebnost živali za pomen ohranjanja himalajskega volka".
Kar se tiče raziskav, Werhahnovi dnevi gostovanja z njenim volkodlakom še niso končani. Sumi, da lahko Butan naseli tudi populacije himalajskih volkov, in upa, da se bo naslednjič odpravila v svojem nenehnem iskanju lova volkov v visokogorju.
