"Od držav, skozi katere smo potovali, " pravi fotograf Denis Belliveau, "Afganistan je najbolj spominjal na račun Marca Pola, " beneškega trgovca iz 13. stoletja, katerega revija še danes očara bralce.
Med 90-imi leti, potem ko so sovjetske čete zapustile Afganistan in preden so talibani prevzeli nadzor, sta Belliveau in raziskovalec Francis O'Donnell sledil Polovi poti skozi Afganistan in 20 drugih držav, v dveh letih je v džipih, vozovih in rikšah prevozil 33.000 milj., ter na konju in kameli. Skoraj zagotovo so prvi, ki so Polovo stopnico skozi Evrazijo približali v celoti po kopnem in morju, ne da bi se zatekli k helikopterjem ali letalom.
Belliveau in O'Donnell sta z lahkimi tarčami v regiji, ki je bila dolgo vojena z vojno in nasiljem, nadela tradicionalni šalvarski kameez (dolge majice in vrečaste hlače), klobuke iz Pakola in volnene jopiče. Nosili so AK-47 in gojili brade dolge in polne, obvladali islamske pozdrave in si zapomnili prehode Korana. Med počepanjem so celo urinirali - na način, kot so jim rekli, prerok Mohamed - da bi prikrili svoje zahodne identitete. Tako prepričljiva je bila njihova obleka in odnos, da so ju pripadniki ene etnične skupine zmotno sprejeli za pripadnike druge in so jih skoraj ustrelili.
Ko so se Polo, njegov oče Niccolò in stric Maffeo vrnili v Benetke leta 1295 po 24-letni bivanju, jim sorodniki, ki jih niso prepoznali, preprečili vstop v njihov lastni dom. Groba oblačila so visela z njihovih vitkih okvirjev; bradati obrazi so bili bronasti in otrdeli. Legenda pravi, da je trio prepričal sorodnike svoje resnične identitete le tako, da je razrezal šive svojih raztrganih oblačil, iz katerih so padali rubini, safirji, diamanti, smaragdi in biseri.
Niso bili dragulji, ampak Polojev potopis, ki se je izkazal kot pravo bogastvo njegovega izjemnega pohoda. Opis sveta (aka Potovanja Marka Pola ) je zahodil zahod s prvim posnetim pogledom na puščave Perzije in skrivnosti Hindu Kuša, Kitajske in Himalaje. Te podobe so bile tako močne, da so navdihnile Columbusa, da je zaplul na njegovo usodno pot.
Če sta se topografija in tradicionalni običaji malo spremenili, se politična geografija zagotovo razlikuje od Polonovega dne. Pred sedmimi stoletji se je obsežno cesarstvo Kublai Khan razširilo po Evraziji. Polo je popotoval po njem v glavnem neokrnjen z nošenjem paize, vpisanih zlatih tablic, ki so ga opisovali kot gosta cesarja. Naši raziskovalci v zadnjih dneh so potovali s pismi, ki so jih postavljali pod zaščito poveljnikov nekaterih frakcij, ki zdaj sestavljajo Severno zavezništvo.
O'Donnell in Belliveau upata, da bodo nedavni dogodki v Afganistanu končno privedli do celovitega miru. Potem bodo morda drugi videli državo, ki so jo - in Marco Polo - našli tako nepozabno.
