Zamisel o uporabi virusov za napad na rak je približno tako dolgo, kot smo vedeli o samih virusih. Toda več zaporov - virusov, ki napadajo imunski sistem bolnikov ali, ki učinkovito ne ciljajo na tumorje - je na tem področju raziskav privedlo do počasne rasti. Do zdaj.
V začetku tega meseca je ekipa, ki jo je vodil doktor Stephen Russell s klinike Mayo v Minnesoti, objavila, da je bolnik s predhodno neodzivnim rakom, ki se prenaša s krvjo (multipli mielom), prešel v popolno remisijo, potem ko se je zdravil z ogromnim odmerkom spremenjenega virusa ošpic. Drugi bolnik, ki je dobil podoben odmerek (10 milijonov krat več kot v skupnem cepivu proti ošpicam), se na zdravljenje ni tako odzval, a bolnikovi tumorji so se skrčili, kar kaže, da je virus vsaj napadel ciljna območja.
V ločeni študiji, ki še ni bila opravljena na preskušanjih na ljudeh, je skupina pod vodstvom dr. Khalida Shaha iz Harvard instituta za matične celice (HSCI) v splošni bolnišnici Massachusetts napredovala pri napadu možganskih tumorskih celic na miših z virusom herpesa .
Shahova ekipa je virus zapakirala v vrsto človeške matične celice, ki je za razliko od nekaterih prejšnjih nosilcev sposobna prenašati spremenjene viruse in ne sproži pomembnega imunskega odziva. Drugi trik ekipe: Založene herpes matične celice so zavile v biokompatibilni gel, da bi pomagale ohranjati virus na mestu in napadati tumorske celice za daljše časovno obdobje. Po mnenju ekipe so miške, ki so bile tako zdravljene, znatno izboljšale preživetje.
Zmage prihajajo več kot pol stoletja, potem ko se je delo na virusih, ki se borijo z rakom (na terenu poznano kot onkolitična viroterapija) začelo resno v petdesetih letih prejšnjega stoletja, ko so znanstveniki začeli poskušati inženiring evolucije virusov, da bi bili bolj učinkoviti v boju proti določenim vrstam raka. Toda tisti začetni porast raziskav je večinoma razjarjal, kar je prineslo malo uspeha, druga obetavna področja zdravljenja raka pa so raziskovalce zvabila drugam.
Kaj torej stoji za nedavnimi obetavnimi raziskavami na področju okužb z rakom? Za Russela na kliniki Mayo je bila razlika postopna, vzporedna napredovanja.
"Polje je končno doseglo fazo ... kjer so se del temeljnih težav delno rešili, " pravi Russell. "Vzporedni razvoj znanja v virologiji, onkologiji in imunologiji je imel velik vpliv."
Za Shaha in njegovo ekipo je napredek v virologiji ključnega pomena za njihov uspeh z možganskimi tumorji. Njegova ekipa je uspela obremeniti herpes z drugim sredstvom (TRAIL), ki posebej cilja na tumorske celice.
"Če virus in tega povzročitelja sestavite skupaj, je to v bistvu dvojni uboj, " pravi Shah. "Eden senzibilizira drugega za terapevtsko učinkovitost."
Medtem ko ta metoda zahteva, da se večji del tumorja najprej kirurško odstrani, Shah pravi, da ta metoda lahko ubije preostale celice, pa tudi tiste, ki so odporne tudi na druge načine zdravljenja.
Kar zadeva določen virus, ki je primeren za boj proti določeni vrsti raka, gre za to, kako virus deluje v naravi. Russell pravi, da je Herpes dober pri odpravljanju možganskih tumorjev, ker visi okoli živčnih celic (v tem procesu ustvarja hladne črevesje). To mu omogoča, da se skrije pred vašim imunskim sistemom - taktika, ki preprečuje, da bi se virus širil drugam. Ošpice po drugi strani naravno napadajo imunski sistem, zaradi česar je dobra možnost za boj proti rakom v krvi.
Če pa je bil bolnik že izpostavljen virusu, ki se uporablja za zdravljenje, bo telesni imunski sistem napadel virus, preden lahko opravi svoje delo. To bo predstavljalo tudi težavo, če bo zdravljenje pokazalo začetni uspeh, vendar se rak sčasoma vrne (kot se je zgodilo z drugim bolnikom v Russellovem sojenju).
"Edini način, kako znamo uporabiti virus, ko je pacient imun, " pravi Russell, "je, da ga vstavimo v celične prenašalce in jih uporabimo kot trojanske konje, da jih dostavimo na ciljno mesto." Pravi, da je ta metoda delovala na miših, vendar še ni bil testiran na ljudeh.
Tako Shah kot Russell verjameta, da bodo nedavni uspehi njihovih moštev privedli do povečanega zanimanja za to področje in do večjih prebojev.
V zvezi s tem, kdaj bo ta vrsta zdravljenja prešla od raziskav in omejenega testiranja na ljudeh do odobritve za široko uporabo, ni jasno.
"Največji igralec v tem trenutku je Amgen, " pravi Russell, "z virusom herpesa, ki naj bi ga odobril FDA - menimo, - za zdravljenje melanoma."
Uspeh ošpic vzbuja upanje, vendar hladne glave pozivajo k previdnosti, dokler ne bo na voljo več rezultatov. Tehnika bo verjetno naletela na druge ovire, ko jo preizkusimo na več človeških bolnikih. Da bi kaj takega lahko privedli do množice, bi morali skozi „velika randomizirana klinična preskušanja“, je Washington Post poudaril v svojem zajetju koncepta - procesa, ki bo verjetno trajal leta.
Za zdaj je Peter Lipson iz revije Forbes dejal, da je študija "obetaven dokaz koncepta, vendar zelo zgodnja".
"To so preizkusili pri dveh bolnikih, od katerih nobeden ni ozdravljen, in terapija ni bila brez nevarnosti, " je zapisal Lipson. Morda ne bo zdravilo in namesto tega še en korak "k morebitnemu zdravljenju."
"Kakor koli, " je, kot je zapisal, "dobra znanost."
