V zadnjih letih so ljudje protestirali nad rasizmom kipov konfederacij, hollywoodskih in športnih maskotov.
A v kampusu Bloomington University University Indiana se je zgodila radovedna akcija. Študenti so pošiljali peticije in organizirali proteste, ki so želeli odstraniti ali uničiti poslikavo slikarja Thomasa Hart Bentona iz leta 1933 "Socialna zgodovina Indiane", ki vsebuje podobo Ku Klux Klana.
"Že pretekli čas je univerza Indiana zavzela stališče in obsojala sovraštvo in nestrpnost v Indiani in na kampusu IU, " se glasi peticija iz avgusta.
Septembra je univerza sporočila, da bo nehala pouk v sobi, v kateri je postavljena Bentonova slika, in da bo ta prostor zaprt od širše javnosti.
Kot avtor štirih knjig o Bentonu predlagam, da si protestniki podrobneje ogledajo Bentonovo življenje in politično zgodovino Indiane, preden refleksno zanikajo posnetke stena.
Slikar ljudstva
Thomas Hart Benton je bil skupaj z Grantom Woodom (ameriške gotske) slave vodja regionalističnega gibanja v ameriški umetnosti, ki je predlagal, da bi odseki države, ki so jih doslej mislili kot umetniške puščave, kot sta južni in srednji zahod, lahko biti primerni predmeti za umetnost.
Freske Thomas Hart Benton v avditoriju univerze v Indiani prikazujejo socialno zgodovino države (Joseph, CC BY-NC-SA) Bentonova »Amerika danes« (ki si jo danes lahko ogledamo v Metropolitanskem muzeju umetnosti) je bila prva večja ameriška stenska poslikava, ki se je osredotočila na sodobne Američane iz delavske klase, ne pa na junake v kolonialnih haljah ali alegorične figure.
Skozi življenje in kariero je slikar odločno zanikal rasizem. Eden prvih člankov, ki jih je objavil, esej iz leta 1924 v reviji "Arts", vsebuje Klanovo odpustitev. Leta 1935 je sodeloval na široko razstavljeni razstavi z naslovom "Umetniški komentar linča", ki jo je organiziral NAACP in uprizoril v galeriji Arthur Newton v New Yorku; leta 1940 pa je izrecno zanikal kakršen koli rasizem in izjavil:
"V tej državi nismo zalogo rasnega genija. Ne verjamemo, da ker človek prihaja iz ene vrste, ne iz druge, začne z vrhunsko opremo. "
Še več, do takrat zelo nenavadne mere je Benton aktivno iskal in se družil z Afroameričani. Na likovnih tečajih je poučeval Afroameričane, uporabljal Afroameričane kot modele za svoje slike in Afroameričane povabil na večerjo v njegov dom v Kansas Cityju (gesta, ki je v mestu še dvigovala obrvi v osemdesetih letih, ko sem delal kot kustos tam). Naučil se je celo govoriti z Gullah, afroameriškim narečjem morskih otokov.
Klan v Indiani
Bentonovi fresi dobijo dodaten pomen, če upoštevamo njihov zgodovinski kontekst. (Zgodovinarji umetnosti Kathleen Foster in Nanette Brewer celotno zgodbo pripovedujeta v svojem odličnem katalogu o freskah.)
V dvajsetih letih prejšnjega stoletja je Klan prevladoval v politiki Indiane. Če šteje med svoje člane guverner Indiane in več kot polovico državnega zakonodajnega organa, je imel več kot 250.000 članov - približno tretjino vseh belcev v državi. Čeprav je bila predana odrekanju enakih pravic Afroameričanom, je skupina zanikala tudi Jude, katolike in priseljence.
DC Stephenson, veliki zmaj indijskega Ku Klux Klan (Wikimedia Commons) Le neusmiljena pokritost Indianapolis Timesa je spremenila mejo priljubljenega mnenja. Zaradi poročanja prispevka je bil vodja države KKK DC Stephenson obsojen zaradi posilstva in umora mladega šolskega učitelja.
Poznejše pričanje Stephensona iz zapora bi zrušilo župana Indianapolisa L. Ert Slacka in guvernerja Edwarda L. Jacksona, ki sta oba sklenila tesne politične in osebne odnose s Klanom. Leta 1928 je Indianapolis Times za svoje preiskovalno delo dobil Pulitzerjevo nagrado.
Pet let pozneje se je peščica državnih voditeljev približala Bentonu, da bi videla, ali bo na sejmu v Svetu v Chicagu lahko naslikal fresko za paviljon Indiana. V skupino so bili vključeni napredni arhitekt Thomas Hibben in Richard Lieber, vodja državnega parkovnega sistema. (Lieber se pojavi na desni strani sporne plošče, sadi drevo.)
Zdi se, da so Bentona izbrali zaradi njegovih naprednih političnih stališč. Toda v Benton so bili vlečeni tudi zato, ker se noben drug ameriški umetnik v tako kratkem roku ni zdel sposoben dokončati tako velikega podviga.
Sejem je bil manj kot pol leta.
Zavrnitev zgodovine beljenja
Benton je naslednje mesece delal z vdrtim tempom, potoval po državi in študiral. Nato je v samo 62 dneh izvedel celoten projekt, visok več kot 12 čevljev, dolg 250 čevljev in vsebuje nekaj sto figur. Bil je enakovreden izdelovanju nove slike šest do osem metrov vsakih 62 dni.
Freske so leta 1941 postavili v avditorij na Indiana University Bloomington, kjer ostajajo še danes.
Na kontroverznem panelu je Benton v ospredje naslikal reporterja, fotografa in tiskalnika - hommage tiskovcu Indiane, ker je razbil moč Klana. V centru bela medicinska sestra v mestni bolnišnici (zdaj bolnišnica Wishard) skrbi tako črno-belim otrokom.
Zlovešče figure Klana so vidne v ozadju, za bolniškimi posteljami - morda opomin, da lahko rasni napredek vedno drsi nazaj.
Kot je pred kratkim v izjavi univerzitetni skupnosti Lauren Robel, protestnica na univerzi v Indiani, zapisala:
"Vsaka družba, ki je šla skozi kakršne koli delne travme, se je naučila grenke lekcije zatiranja spominov in razprave o svoji preteklosti; Bentonovi fresi naj bi izzvali misli. "
Benton je jasno menil, da je državna vlada podpirala Klan nekaj, česar se ne sme beli.
Isti pristop je uporabil nekaj let pozneje v svojih poslikavah v kapitolu države Missouri: Odprejo se s prizorom trgovca s krznom, ki prodaja viski Indijancem, in zaprejo s prizorom razvpitega političnega šefa Kansas Cityja Toma Pendergasta, ki je sedel v nočni klub z dvema skrbnikoma muzeja umetnosti Nelson-Atkins. Niso bili vsi v Missouriju zadovoljni.
Zanimivo je, da Klanovi reprezentanti drugih umetnikov iz tridesetih let prejšnjega stoletja, kot sta Philip Guston in Joe Jones, še naprej visijo v muzejih. Nihče ni predlagal, da bi jih odstranili. Nekaj o tem, da je Benton prinesel svoje slike iz muzejev - in v javne prostore, ki niso posvečeni "umetnosti" - je njegovemu delu dalo neposrednost, ki še vedno sproža kontroverzo.
Zelo žalostno se mi zdi, da so bile slike odstranjene; če je edini način za zagotovitev varnosti slik, je prava odločitev. A upajmo, da je začasna.
V središču je vprašanje, ali bi si morali prizadevati, da bi pozabili na temne epizode preteklosti, ali naj se z njimi še naprej soočamo, razpravljamo in se iz njih učimo.
Ta članek je bil prvotno objavljen na pogovoru.
