To so najbolj divje sanje astronavta: leteti brez truda skozi vesolje, kot sodobni Buck Rogers. Pred tridesetimi leti je nekaj kratkih astronavtov astronavtov z vesoljskimi šatli moralo zaživeti sanje, zahvaljujoč nahrbtniku, ki ga poganja motor, imenovan manevrirna enota s posadko ali MMU.
Sorodne vsebine
- Bil sem med srečno maloštevilnimi, ki so hodili po vesolju
Februarja 1984 sta Bruce McCandless in Bob Stewart prva preizkusila letenje MMU v vesolju, ko sta se vsakega odpravila na več kot 300 čevljev od Challengerja. (Fotografija letečega McCandlessa je v hipu postala ena izmed najbolj iskanih Nasinih fotografij.) Kljub tveganjem tega nepovezanega trenutka je McCandless preizkusil korak naprej. "Vedel sem, da zakoni fizike v zadnjem času niso bili razveljavljeni, " je pozneje povedal o svojem zaupanju v MMU.
Njegov kolega astronavt je bil prav tako uničen. "Odločil sem se, da je to najlažja stvar, kar sem jih kdaj letel, " pravi Stewart, nekdanji testni pilot. "Edini način, kako bi si ga olajšali, bi bil, da ga povežemo neposredno v svoje možgane."
McCandlessova vera v MMU je bila posledica dolgoletnih izkušenj: Pri razvoju je igral pomembno vlogo. Naprava je bila zamisel inženirja Charlesa "Ed" Whitsetta, ki je leta 1960 kot mlad častnik letalskih sil raziskal idejo za magistrsko nalogo. Do konca šestdesetih let prejšnjega stoletja je združil moči z McCandlessom, da bi izdelal testno različico, ki so jo preizkusili astronavti znotraj prostorne vesoljske postaje Skylab leta 1973. Leta 1977 je Whitsett prispel v NASA, kjer sta skupaj z McCandlessom uporabila rezultate Skylab za izboljšanje njihovega oblikovanja.
S pomočjo 24 majhnih plinastih potiskov dušika je manevrirana enota s posadko pustila, da se astronavti gibljejo v vesolju. (Dan Winters) 
S krmilnimi palicami za nadzor MMU-ja je astronavt Bruce McCandless odletel 320 čevljev - najbolj oddaljen astronavt, ki se je kdaj odiskal pred varnostjo svoje ladje. (NASA) 
McCandless je ta MMU, označen s serijsko številko 3, preizkusil 7. februarja 1984 v vesoljski plovbi iz Challengerja. (Dan Winters) V svoji končni obliki je MMU, ki ga je izdelal Martin Marietta Aerospace, tehtal 300 kilogramov - bolj kot hladilnik kot nahrbtnik - in je bil opremljen s 24 majhnimi potiski, ki jih poganja stisnjen dušik. Na ročajih sta bila nameščena dva ročaja za nadzor gibanja. S pritiskom na gumb se je sprožil MMU-ov način zadrževanja, v katerem so podatki iz giroskopov, ki zaznavajo gibanje, usmerjali sprožitev potisnikov, da bi v prostoru ohranili želeno orientacijo.
MMU je bil zasnovan tako enostavno za upravljanje, da bi ga lahko skoraj vsakdo preletel z minimalnim treningom. "Gre za koncept rent-a-car, " je Whitsett dejal o astronavtovi potrebi po preprostosti. "Samo se vklopi in odide." Zaradi varnosti in zaradi varčevanja z gorivom MMU ni bil nikoli leten hitreje kot lezenje. (Mimogrede, to je razlog, da je bil nedavni nastop MMU-ja v filmu Gravity popolnoma nerealen: Tudi če bi astronavt težil k nepremišljenosti vročega palice Georgea Clooneyja, je imel MMU veliko premalo goriva, da bi omogočil to.)
Nekaj mesecev po tem, ko sta McCandless in Stewart za prvo vrtenje vzela MMU, so astronavti izum postavili na delo. Satelit, imenovan Solar Max, je imel okvaro. Whitsett in McCandless sta pomagala prepričati NASA, da pripravi reševalno misijo, ki je bila sprožena aprila 1984.
Astronavt, ki je bil dodeljen snari Solar Maxu, je bil George Pinky Nelson. Pri Martinu Marietti se je izučil v simulatorju, da je letel do počasi vrtečega se satelita, se ujemal z njegovim vrtenjem, nato pa se zaprl, preden je uporabil zajemno napravo, da bi se "prikoval" z žebljičkom trupa, ki štrli iz satelita. Ko je Nelson pritrjen, je MMU prestavil v način zadrževanja, tako da njegovi potiski ustavijo vrtenje. Njegovi soigralci znotraj Challengerja bi z robotsko roko šatla prijeli Solar Maxa in ga postavili v tovorni prostor, kjer bi ga popravili na kasnejšem vesoljskem plovilu.
V vesolju pa se ni izkazalo tako. MMU je letel odlično, a naprava za zajem ne bi zagrabila. (Neuspeh je bil pozneje zasleden do majhnega izrastka poleg zatiča, ki ga ni bilo v risbah.) Zmanjkalo je goriva, razočarani Nelson se je vrnil v Challenger.
Na koncu je misija za popravilo uspela brez MMU - zemeljski krmilniki so satelit lahko daljinsko upočasnili, astronavti pa so uporabili robotsko roko shuttlea, da so zgrabili Solar Max. Toda danes Nelson nima nič drugega kot pohvalo za nahrbtnik, ki ga poganja jet. "To je lep primer vesoljskega inženiringa, " pravi. (MMU, ki ga pilotira McCandless, je zdaj razstavljena v Nacionalnem muzeju zraka in vesolja / Udvar-Hazy Center.)
MMU se je izkazal kot satelitsko reševalno orodje novembra 1985, ko sta ga astronavta Joe Allen in Dale Gardner pilotirala, da bi prišla do par navideznih komunikacijskih satelitov.
Toda po katastrofi v Challengerju leta 1986 je NASA ponovno ocenila naloge šatla, vključno z vesoljskimi pohodi, in MMU se je zdelo nepotrebno. "Postalo je precej očitno, da je ne potrebujete, " razlaga Nelson. "Shatl je imel tako neverjetno sposobnost, da je letel do nečesa, in bolj smiselno je bilo, da se samo dotaknete in zgrabite, bodisi z [robotsko] roko ali samo z osebo, da je MMU postal res kul delček tehnologija, ki ni imela povsem svojega namena. "
"Škoda, " doda Nelson, "ker je zelo kul stroj."
Spominja se trenutka na poti do Solar Maxa. "Sprostil sem se in se ozrl okoli sebe ter videl, da se za menoj bliža šatl, satelit pred menoj, in Zemlja gre spodaj, in sem si mislila:" Jeez, ne morem verjeti, da so mi to dovolili! " ”
