Njihovo število upada, levi pa ostajajo zakonita tarča lovcev na trofeje v Afriki. Veliki samci, kot je ta, so potencialni trofeji. Fotografsko dovoljenje uporabniškega predmestja Flickr.
Nikjer na svetu ni zakonito loviti divjih tigra, saj je vsaka preostala podvrsta velikanske mačke zloglasno na robu izumrtja.
Toda tigrastega bratranca, leva - skoraj enako velikega, enako karizmatičnega in ponekod enako ogroženega - zakonito pobijejo lovci na trofeje po vsej vse manjši afriški lestvici. Preostala populacija levov, osredotočena na vzhodno in južno Afriko, se je v zadnjih 20 letih zmanjšala za kar 30 odstotkov, mačke pa veljajo za resno onesnažene. Vendar vsako leto 600 levov pade na naboje dovoljenih in zakonitih turistov na lov na safari. Tej dejavnosti mnogi nasprotujejo, vendar zagovarjajo mnenje, da trofejni lov na leve in druge cenjene cilje ustvarja zaposlenost in prihodek za lokalna gospodarstva. Huffington Post je marca 2011 objavil uvodnik, v katerem je avtor - raziskovalec levov Luke Hunter - obsodil dejanje streljanja velike mačke, vendar je še vedno trdil, da je lov na leve pomembno orodje za ustvarjanje prihodka za ohranjanje zemlje. Avtor je poročal, da lahko turisti, ki lovijo trofeje, plačajo 125.000 dolarjev honorarjev in storitve vodenja za privilegij ubijanja leva, dvomil pa je tudi v modrost pri zaščiti živali po Zakonu o ogroženih vrstah, to je ukrep, ki ga ameriška Služba za ribe in prostoživeče živali razmišlja. Organizacija lovcev, imenovana Conservation Force, na svojem spletnem mestu prav tako navaja, da afriški "lov na turistični safari" koristi zemlji, divjadi in skupnostim, hkrati pa daje "neškodljive biološke učinke".
Toda poročilo, objavljeno leta 2011, pravi drugače - da so okoljske in gospodarske koristi lova na trofeje v Afriki zanemarljive. V prispevku, ki ga je pripravila Mednarodna unija za varstvo narave, je zapisano, da je v 11 podsaharskih državah, ki dovoljujejo trofejni lov na veliko divjad, 272 milijonov hektarjev ali 15 odstotkov zemljišč odprto za šport. Vendar so vrnitve iz lova na trofeje strašne. Medtem ko lovci v Afriki vsako leto poleg levov ubijejo 800 leopardov, 640 slonov in več kot 3000 vodnih bivolov, med njimi puščajo le 44 centov na hektar lovskega zemljišča. V Tanzaniji je ta številka veliko manjša - ugodnost na hektar, manjšo od dveh centov. Pobližji pregled avtorjev poročila v sedmih od 11 držav - Namibija, Tanzanija, Bocvana, Kamerun, Srednjeafriška republika, Burkina Faso in Benin - je razkril, da lov na trofeje ne zaposluje niti 10.000 ljudi stalno in s krajšim delovnim časom. V teh sedmih državah živi približno 100 milijonov ljudi.
Poročilo IUCN poudarja, da se zdi, da so gospodarske koristi lova na trofeje v Afriki skoraj nič, edini način, da se lov lahko uporablja kot orodje za ohranjanje, je ta, da ga omogočimo kot del skrbno zasnovanih strategij ohranjanja. Katera postavlja vprašanje: Katere vrste lahko pridobijo lovci, ki preletijo svoj habitat? Vsekakor je v nekaterih primerih prenaseljenost - običajno pašna čreda - lov lahko neposreden namen in celo koristi ekosistemom. Na splošno velja, da so sloni na določenih lokacijah prenaseljeni in potrebujejo posredovanje s puškami.
Lovi samice in mladoletniki niso dovoljeni, vendar se lahko zgodi, da bodo lovci na trofeje odstranili najmočnejše plemenske samce iz populacije. Fotografiranje uporabnika Flickr kibuyu.
Toda ali lahko levi dopuščajo namerno odstranjevanje živali iz preostale populacije? Njihovo število se strinja z zgodovinskih ravni. Levi so se nekoč pojavljali v večini Afrike, južni Evropi, arabskem polotoku in južni Aziji pa vse do vzhoda kot Indije. Toda narod za narod, levi so izginili. V Grčiji jih ni bilo več za 100 AD. Leta 1100 so iz Palestine izginili levi. Največji upad vrste se je zgodil v 20. stoletju, ko so Sirija, Iran in Irak umrli zadnji levi. Leta 1950 je v divjini morda ostalo 400.000; do leta 1975, morda le 200.000. Do devetdesetih let prejšnjega stoletja se je njihovo število spet prepolovilo. Danes izolirana populacija v indijskem gozdu Gir šteje več kot 400 in zdi se, da celo raste. Vendar trenutno afriško prebivalstvo od 32.000 do 35.000 hitro upada. (Zagovorniki divjih živali ocenjujejo, da ni ostalo še 21.000 levov.) V Keniji so razmere težke: leta 2009 so uradniki za prostoživeče živali ugibali, da izgubijo približno 100 levov na leto v narodni populaciji, ki znaša le 2000, in da bi jih lahko izumrli znotraj 20 let. Vzroki so številni, vendar povezani; izguba habitata in upadanje vrst plena sta ogromna dejavnika, ki posledično pomenita povečane levske konflikte z živinorejci in pogosto tudi mrtve leve; in ko število upada, se genski sklad zmanjšuje, kar povzroča križanje in oslabljen imunski sistem. Izbruhi bolezni so imeli tudi uničujoče posledice.
Nato sledi lov na trofeje, kar lahko odstrani močne plemenske samce iz populacije. David Youldon, glavni operativni vodja konzervacijske skupine Lion Alert, je v elektronskem sporočilu dejal, da nobena obstoječa populacija levov ne potrebuje odstranjevanja. Edina potencialna korist od lova bi lahko bila prihodek za ohranjanje zemljišč in lokalne skupnosti - vendar se to, po njegovem mnenju, ne dogaja.
"Lov lahko prinese koristi za ohranjanje narave, vendar industrija potrebuje celovito prenovo, izboljšano ureditev in večjo korist za Afriko, če se bodo te koristi uresničile, in vidim, da v industriji ni dovolj motivacije, da bi te spremembe spremenila, " je zapisal.
Neverjetno, ko levi izginjajo, turiste spodbudi upad; še vedno lahko streljajo leve v Beninu, Bocvani, Burkini Faso, Kamerunu, Srednjoafriški republiki, Mozambiku, Namibiji, Južni Afriki, Tanzaniji, Zambiji in Zimbabveju. Etiopija omogoča tudi zelo omejen lov. Petindvajset odstotkov mačk vzamejo Američani, poroča Lion Alert, ki je preučil poročilo IUCN-a in na svoji spletni strani opozoril, da so družbene koristi lova v večini Afrike tako minimalne, da dejavnost dejansko ustvari malo ali nobenega spodbuda za ohranitev zemljišča za dejavnost, vzdrževanje populacije ciljnih živali ali prenehanje divjanja.
Kaj lahko torej popotniki pomagajo? Morda fotografirajte več. Poročilo IUCN kaže, da "fotografski turizem" 39-krat več od stalne zaposlitve, kot jo opravlja lov na trofeje, medtem ko zaščitena zemljišča v povprečju ustvarijo dvakrat večji prihodek od turista na hektar kot lovske rezerve. To je še vedno le peni - vendar levi vsaj pustijo žive.
Moški lev se prikaže kot žaromet safarija, ki ga osvetli za fotografe, ki po poročanju ustvarijo skoraj dvakratni prihodek na hektar zemlje kot lovci na trofeje. Fotografsko gradivo uporabnika Flickr russelljsmith.
Druge velike mačke za zaščito - in glejte, ko lahko :
Tiger . Od leta 1900 je število tigrov od Turčije do Malezije upadlo za 95 odstotkov. Danes ostaja med 4.000 in 7.000, obeti pa so mračni. Največje prebivalstvo živi v Indiji, kjer imajo turisti najboljše možnosti, da vidijo divje tigra v nacionalnem parku Ranthambore, nacionalnem parku Kanha in nacionalnem parku Bandhavgarh.
Gepar . Najhitrejša kopenska žival na svetu je nekoč živela v 44 državah v Aziji in Afriki s približno 100.000 prebivalci. Danes večina geparjev živi v Afriki, kjer se število zniža na 10.000. Ozko grlo v genskem bazenu je pred več tisoč leti zapustilo zapuščino inbreedinga, eno največjih groženj za preživetje geparda. Za zdaj je odlično mesto za ogled geparjev Nacionalni park Kafue v Zambiji.
Snežni leopard . Snežni leopard iz granitne barve Himalaje šteje morda 6.000 v 12 državah, vendar kot večina divjih mačk tudi snežni leopard izginja. Pohodniki v Himalaji (PDF) imajo najboljšo priložnost, čeprav malo verjetno, da bi jo ujeli.
Oblačen leopard . Morda najbolj skrivnostna od velikih mačk - in vsekakor najmanjša - se oblak leoparda giblje od Tibeta do južne Kitajske in južnega otoka Malezije in Indonezije. Živali tehtajo le od 30 do 50 kilogramov in večino svojega časa preživijo na drevesih. Trenutna populacija je neznana, vendar naj bi bilo manj kot 10.000 posameznikov in se zmanjšuje. Opazovanje lepaardov v oblakih je redko - in morda bomo zadoščali, če vemo, da to čudovito bitje obstaja.
Ogroženega snežnega leoparda, prebivalca himilajev, v naravi redko opazimo. Ta živi v živalskem vrtu. Fotografiranje uporabnika Flickr Tambako the Jaguar.
