Za tiste, ki rastejo zasanjano ob misli na visoke gore, prazno divjino, kvinojo na taborniškem štedilniku in na vedno prisotne možnosti, da bi videli pume, je Peru zlata država. Država zajema znaten del nizkega ležečega amazonskega deževnega gozda, pa tudi mehko obalo, dolgo 1400 milj - cilje raziskovalcev džungle, opazovalcev ptic, rečnih pustolovcev in deskarjev. Toda Andeje so srce naroda. Ta najdaljša svetovna gorska veriga teče tisoč kilometrov severno proti jugu in v veliki meri določa pokrajino in duh Perua. V teh visokih perujskih vzpetinah so mesta, kot sta Machu Picchu in Cusco, skoraj neskončna divjina, divje mačke, guanacosi (divji sorodniki alpake in lame) ter vrste nenavadnega medveda in desetine vrhov, višjih od 18.000 čevljev. Toda - dobra novica za popotnike - te gore niso nedostopne. Navigacijske ceste prečkajo hrbtenico Andov, kar omogoča dostop do nekaterih najbolj neverjetnih in navdihujočih pokrajin planeta.
Eden izmed najvišjih tlakovanih prelazov na svetu je le 80 milj od Lime - Ticlio ali Anticona. Zdaj, ko se s kolesom dokončno dogovarjam za potovanje v Peru, je skušnjava, da se vozim neposredno do Anticone, močna - toda na tem potovanju je bil tudi moj brat Andrew in sem se zamislil bolje. Skupni vzpon in končna nadmorska višina skoraj 16.000 čevljev na prvi dan nas lahko samo ubijeta. Višinska bolezen je v krajih, kot je Peru, resnično zaskrbljujoča za ljudi, kot smo mi, ki smo svoje življenje preživeli večinoma na morju. Za zdravljenje te bolezni jemljemo tablete. "Vzemite 1 tableto peroralno 2-krat na dan, začenši 1 dan, preden dosežete visoko višino, nato nadaljujte vsaj 3 dni, " nas usmeri steklenica Acetazolamida. Kljub temu je najboljše zdravilo morda preventivno - sčasoma se prizadene. Raje ne bi uživali na raznoliki prehrani tablet - imamo tudi tablete za zdravljenje naše vode, tablete za boj proti želodčnim hroščem, tablete za tifus, protivnetne in malarijske tablete. Če ostanemo dovolj visoki - 5000 metrov navzgor se zdi, da je čarobno število - se lahko izognemo komarjem, ki prenašajo bolezen, vendar nas to vrne k tistim višinskim tabletkam. Morda bomo morali jemati svoje zdravilo.
Andrew se v Quito v Ekvadorju vrne čez tri tedne od države, kar nam daje nekaj cilja - pot v to visoko mesto (nadmorske višine 9.350 čevljev), ki se pripelje najkasneje 19. januarja. Imeli bomo veliko možnosti, da se povzpnemo na dva kilometra visoka prelaza - in morda bomo poskusili in pogledali na goro Huascarán. Če bi bili plezalci, bi bil to morda naš ciljni osvajanje. Huascarán je najvišja gora v Peruju, najvišja v tropih in peta najvišja v vseh Andih. Na nadmorski višini stoji 22.205 čevljev in je ohranjen v istoimenskem nacionalnem parku. Stroški energije za kolesarjenje z naloženimi kolesi po tovrstnih terenih lahko znašajo približno 4.000 kalorij na dan (verjetno bomo porabili približno 60 kalorij na miljo pedaliranja), zaradi česar že razmišljamo o hrani. Peru je tropski in pričakujemo fantastičen izbor sadja na zunanjih tržnicah. Upamo, da bomo še posebej obremenili čerimoje, andeješkega domačina, ki je predrago (pogosto 6 dolarjev na sadež ali približno toliko), da bi jih v ZDA kupili več kot nekajkrat na leto. Toda hrano, zlasti svež proizvod in stvari uličnih prodajalcev, je treba v Peruju ravnati previdno. Za popotnike, ki se borijo s stalnim primanjkljajem kalorij, gre za visoko naročilo - toda v resnici gre za naročila zdravnikov. Vse z debelim olupkom bi moralo biti varno, so nam svetovali, a surove zelenjavne solate bodo čakale, da bomo spet doma. Tudi vode ne pijemo in izkušeni popotniki so nam svetovali, naj pijejo samo prečiščeno vodo iz zapečatenih plastičnih steklenic.
Trgi s sadjem na prostem v Peruju vsebujejo veliko stvari, o katerih bi lahko hrano in stradajoči kolesarji sanjali, toda surovi proizvodi so lahko vir prebavil, popotnikom pa svetujejo, da kupujejo in jedo previdno. (Fotografijo uporabnika Flickr ToniFish) V Turčiji pred približno 15 meseci sem imel užitek srečati rjavega medveda ob polnoči tik pred mojim šotorom, nato pa sem užival v vrtoglavem času dušenja pod naboji branilcev, ki so začeli streljati na žival. Toda medvedi so v Evraziji v izobilju, v južnoameriških pa ne. Spektakularni medved živi v večjem delu severnih Andov, vendar njegovo populacijo sestavlja nekaj tisoč živali med Bolivijo in Venezuelo. Spektakularni medved je zadnji živi potomec ogromnega kratkodlakega medveda, ki je izginil iz Severne Amerike pred 12.500 leti. Škoda, da bi v Peruju videli divjega medveda, je majhna, toda dejstvo, da je mogoče, to deželo povzdigne v območje divjine, ki so kraje, kot so Anglija, Nizozemska, Kansas in Portugalska, že zdavnaj izgubljene, žrtvovane za kmetijstvo in mesta. Medvedi, tako kot nobena druga bitja, utelešajo duh divjine (ne pozabite na smeti črnih medvedov ameriškega predmestja in nacionalnih parkov). Svet je bogatejši za to, da imamo na splošno velike mesojede mesojedce - četudi jih morda nikoli ne bomo videli. Druge perujske možnosti za ogled divjih živali vključujejo tapirje, anakonde, kajmane, jaguarje in neverjetno bogastvo rečnih rib - vključno z velikanskimi arapaimami - v porečju Amazonije. V visokogorju živijo guanakosi. Na koncih z gorami se vrstijo tudi buče (iste vrste kot kuga ali gorski lev), kondorji pa letijo nad glavo. Nekoč sem nekje prebral, da se lahko pohodniki v Andih odpravijo na prisotnost pume zaradi nenadnega pojava enega ali več kondorjev, ki se dvigajo v nebo - domnevno so preganjali pol pojedo ubijajočega se mačka. Bom opazoval ptice, če mi bo morda pomagalo videti mačko.
Opremo smo ohranili tako temeljno, kot je mogoče, brez nepotrebnega žrtvovanja enostavnih ugodij. Pakiramo šotorsko in nepremočljivo šotor za dve osebi, močno zaščito pred soncem, kampiranje, spalne vreče, knjige, osnovno orodje za popravilo koles in naše dekadentne obroke tabletk. Vozimo se v bistvu pnevmatike Armadillo, ki so neprepustne - in pisala bom o potovanjih iz prijetnih gorskih kampov. Jaz sem Luddit v mnogih pogledih, toda dostop do interneta 3G je sodoben čudež, ki ga pozdravljam z obrobja civiliziranega sveta.
Medvedek je edina vrsta medveda v Južni Ameriki in zadnji živi sorodnik izumrlega kratkodlakega medveda. V Peruju opaženi medvedi živijo v gosto gozdnem habitatu, ki ponekod hitro izginja. (Fotografijo uporabnika Flickr Chester Zoo)
