Ko se božič približa, bodo mlade oči usmerjene v nebo, ki iščejo pogled na Božička in njegove severne jelene - ali so to karibou? Razlike med obema so večinoma taksonomske - obe sta podvrsta Rangifer tarandusa, toda Jim Dau iz Aljaske, Oddelek za ribe in divjadi, je zelo seznanjen s posebnostmi zvitega bratranca.
Dau preučuje čredo zahodno arktičnega karibouja, med največjimi na svetu, ki ima 300.000 močnih, ki sega na površino približno 143.000 kvadratnih milj na severozahodu Aljaske. Čeprav te številke morda zvenijo impresivno, populacija karibov stalno upada od leta 2003, ko je čreda dosegla skoraj pol milijona. Padec je zaskrbljujoč za biologe, ki preučujejo vpliv trenda na prehransko verigo, pa tudi za več kot 40 domačih vasi, ki se za prehrano zanašajo na živali in kot kulturni center.
Čreda za telitev črede se nahajajo v nacionalnem naftnem rezervatu na Aljaski, kjer je tudi največje nahajališče premoga v Severni Ameriki. Trenutno je Biro za upravljanje zemljišč, ki nadzira NPR-A, v zadnjih fazah dokončno oblikoval novi načrt upravljanja NPR-A - dokument, ki bo ključnega pomena za narekovanje prihodnosti karibskega zahodnega Arktika in do katere stopnje energije razvoj bi lahko škodoval robu karibusa.
Dau je zadnjih 25 let živel v oddaljenih arktičnih vaseh, da bi preučeval kraljeve zveri.
Razen dejstva, da caribou ni zaposlen za vleko Božičkovih sani, kakšna je razlika med severnimi jeleni in cariboujem?
V Severni Ameriki so severni jeleni lahko v zasebni lasti, medtem ko so caribou divje živali, ki so javna sredstva.
Obstajajo tudi biološke razlike med severnoameriškimi severnimi jeleni, ki so jih prenesli na severozahodno Aljasko iz Evrope od začetka poznih 1800-ih, in caribouom. Na primer, celoten letni cikel severnih jelenov je en mesec pred tem za severni Aljaski - karibou - na primer, vozijo mesec prej in rodijo mesec prej.
Prav tako obstajajo fizične in vedenjske razlike med njimi. Caribou je ponavadi višji in bolj suh kot severni jelen; posledično lahko caribou teče veliko hitreje kot severni jelen. Ženske severnih jelenov so težje z večjimi in bolj razvitimi rogovi kot odrasla krava [ženka]. Pri bikih so te razlike obrnjene. Čeprav je večina severnih jelenov obarvanih podobno kot caribou, so severni jeleni občasno beli ali pikčasti, medtem ko se peladi caribouja redko spreminjajo. Caribou je na splošno veliko manj zaupljiv človeku kot severni jeleni, čeprav slednji hitro postanejo bolj divji, kadar ga pastirji ne upoštevajo.
Letna selitev črede Zahodnega Arktičnega Caribouja morda ni tako znana kot mitično potovanje severnih jelenov na božični večer, vendar je sama po sebi neverjetna.
Med padcem se migracije caribouja pogosto širijo po večini njihovega območja. Za čredo zahodnega Arktika Caribou obsega približno 143.000 kvadratnih kilometrov. Posamezni karibi iz te črede lahko od začetka do konca selitve preleti 300 do 500 naravnih milj. Seveda se caribou tako ali tako ne premika po ravnih črtah več kot nekaj sekund, posameznik pa lahko med migracijo potuje večkrat to razdaljo, ko išče hrano, se izogiba plenilcem in išče druge caribou.
V dveh različnih letih sem v višini selitvene selitve opazoval, kako se je ustavila celotna čreda. Ne za štiri ali šest ur, ampak za dva do tri tedne. Nato so v nekajdnevnem obdobju nadaljevali padec migracije. Gotovo so odstranili nekaj velikih dražljajev, kot je vreme. Mislim pa, da ni bilo tako le zato, ker sta bila njihova zaustavitev in nadaljevanje potovanja tako sinhroni. Zdelo se je, da so se caribou, ki jih ločuje več deset kilometrov in velike geografske značilnosti, kot so gore, nekako zavedali gibanja drug drugega. Ne vem, kako bi to lahko storili, toda sumim, da močno podcenjujemo senzorične sposobnosti caribouja.
Rut se zgodi med padanjem selitve, kar je res razburljiv čas. Velikosti skupin se med vožnjo nekoliko povečajo in biki postanejo popolnoma neprijetno lovijo krave in druge bike; pozirajo, da pokažejo rogove in nenehno godrnjajo. Edini čas v letu biki vokalizirajo.
Spomladi začnejo breje krave migrirati proti severu približno tri tedne pred biki in je precej enakomerna ploha s temi velikimi dolgimi črtami, zapisanimi v sneg. Čudovito je videti te skoraj serpentinske poti, ki se vijejo po hribih in gorah.
Zahodna arktična čreda je največja v Združenih državah Amerike - razen pravic hvalisanja, kakšen pomen ima?
Ekološki pomen črede je neverjeten. Vpliva na celotno prehransko verigo, vse od bakterij do največjih plenilcev, kot so volkovi in rjavi medvedi. Na rastlinstvo vplivajo ne samo s tem, kar odstranijo z ustnicami, temveč tudi z utekom. Ne samo odstranjujejo hranil in energije iz okolja, temveč s svojim iztrebkom in urinom prispevajo k celotnemu ciklu. Po smrti so vrgli rogove in na koncu njihova telesa in okostja.
Ljudje so tudi izjemno pomembni. Ljudje Inupiaqa že tisoč in tisoč let sesajo na morskih sesalcih in kopenskih sesalcih, kot je caribou, vendar je zanje več kot le vir beljakovin. Caribou je resnično ključnega pomena za svojo kulturno identiteto in številne svoje običaje, na primer za razvoj obsežnih družbenih omrežij za skupno rabo hrane za preživljanje, ki gre skupaj z lovom in uporabo caribouja.
Izjemno pomembni so tudi za komercialne izvajalce, ki prevažajo lovce, pohodnike ali jadralce, ljudi, ki prihajajo sem iz spodnjih 48. Ne glede na to, kje ljudje živijo ali zakaj obiščejo oddaljene dele Aljaske, priložnost, da vidijo na tisoče ali celo več deset tisoč karib v obdobju enega do dveh tednov je resnično nepozabno.
Kaj je kriv za upad številk črede?
Tu živim in sem biolog 25 let; Letim do 600 ur na leto, ko gledam caribou, in se pogovarjam z dobesedno stotimi in stotinami ljudi, ki jim postavljam isto vprašanje, kot ste mi ga zastavili. Nimam nobenih trdih podatkov, da bi vam jih povedal.
Tule mislim, da se dogaja. V zadnjih šestih, osmih, desetih letih smo na snežnih prireditvah imeli več dežja kot nekoč. Prišlo je do več padca vlage in ustvarjeni so pogoji za zaledenitev, ki hrano zaprejo. Tu je hrana, toda bodisi caribou ne more priti do nje, ali ko končno pridejo do nje, so porabili več energije, kot da jo dobijo. Mislim, da je to naredilo ravnovesje in začelo se je čreda spuščati.
Lahko vam tudi povem, da sem v zadnjih treh do petih letih videl več volkov kot kdaj koli prej, in zdi se, da število rjavega medveda narašča. Tako mi pripoveduje tudi praktično vsak vaščan.
Če bo število cariboujev še naprej upadalo, kako bo to videti z biološkega vidika?
Propadanje črede bo imelo puhasti učinek, ki ga bodo občutile tako rekoč vse živali, vrste in vsi ljudje, ki jih uporabljajo. V nekaterih vaseh je bilo nekaj let resnično težko dobiti caribou. Doma ne sedejo in čakajo na caribou, namesto tega jemljejo losa. Torej se ljudje premikajo k drugim živalim, ki jih lahko jedo. Plenilci so na enak način.
Ta nihanja so popolnoma naravna. Del mene se sprašuje, ali je morda treba, da bi habitat caribou lahko užival v obdobjih, ko je število caribouja majhno, da se lahko tudi nekoliko pomladijo.
Kaj vas po treh desetletjih proučuje zahodno arktično čredo?
To slišite na vseh področjih življenja - bolj ko veste, bolj se zavedate, da ne veste - še posebej zdaj, ko je na voljo toliko več orodij za analizo podatkov.
Ampak tisto, kar me najbolj zanima, ni v pisarni. Zunaj je v plevelu; zunaj je v državi. Kar plujem na mojem čolnu, je to, da gledam po deželi, pogledam na caribou in vse druge živali, ki delijo to državo z njimi.
