Ko je bil Anant Agarwal mlad, je vstopil na najbolj konkurenčen sprejemni turnir na kolidž na svetu. Vsako leto skoraj pol milijona študentov tekmuje za le 10.000 mest na prestižnih indijskih tehnoloških inštitutih. Agarwal je bil eden redkih zmagovalcev in je diplomiral iz IIT Madras. Od tam se je povzpel še na goro dosežka znanosti in si s Stanfordom prislužil doktorat ter na koncu postal direktor laboratorija za računalništvo in umetno inteligenco (CSAIL) na MIT. Bil je vrhunec njegovega poklica in vzor, kako se znanstveniki tradicionalno izbirajo in usposabljajo.
Nato se je lani oddaljil od vsega in postal predsednik nove organizacije edX, ki bi lahko spremenila številne domneve tega modela. EdX je neprofitna koalicija univerz, ki jo vodita Harvard in MIT, ki razvija kakovostne spletne tečaje iz znanosti, matematike, prava, humanističnih ved in še marsičesa - in jih nato brezplačno podari vsem, ki imajo Internetna povezava in želja po učenju.
Razredi, ki jih ponuja edX, so pogovorno znani kot MOOCS ali množični odprti spletni tečaji. Drugi ponudniki MOOC vključujejo zagonsko Coursero Silicijeve doline, ki je v zadnjem letu vpisala 3, 6 milijona študentov na tečaje, ki jih je ustvaril več elitnih univerz, in Udacity, ki jo je ustanovil dobitnik nagrade Smithsonian American Ingenuity Award Sebastian Thrun, nekdanji profesor Stanforda in umetne inteligence pionir, ki vodi tudi Googlovo ekipo za oblikovanje avtomobilov z lastno vožnjo.
Tudi njihovi razredi so brezplačni in postanejo široko sprejeti. Ta radikalna demokratizacija učenja bi lahko imela daljnosežne učinke na naravoslovno izobraževanje, saj bi povečala število nadarjenih, pridnih ljudi, ki izpolnjujejo ključne vloge v znanosti, tehnologiji, tehniki in matematiki.
Če postaneš znanstvenik, je potrebno nadarjenost in veliko dela. To velja ne glede na to, kako organizirano je naravoslovno izobraževanje. Toda trenutni postopek v Ameriki in drugod predstavlja manj ekstremno različico gantlet, s katero je Anant Agarwal prestopil od Indije do MIT - niz nepremagljivih ovir, ki se stopnjevajo v višino, dlje kot študent potuje. Izlet čez katerega koli od njih in možnosti za zaključek dirke postanejo dolge.
Številni ameriški študentje so pred trinajstim rojstnim dnem skorajda izginili iz tekme za podiplomsko diplomo znanosti. Če želite v srednji šoli stopiti na napredno matematično stezo, morate opraviti algebra v osmem razredu. To je običajna praksa v bogatih skupnostih, vendar redka do neobstoječa v mnogih šolah z nizkimi dohodki. Nato morajo učenci napredovati s klicusom - še en predmet, ki je bolj dostopen privilegiranim - do srednjega letnika srednje šole. Nato se morajo pomeriti v zapletenem postopku sprejemanja na fakulteto in si priskrbeti vedno večjo količino denarja za plačilo šolnine. Potem se morajo loviti ogromnih, neosebnih predavalnic, ki so namenjeni odstranjevanju študentov. Le tako lahko le redki študentje, ki ostanejo na poti do naravoslovne kariere.
Agarwal je ta postopek zame ponazoril pred kratkim, ko smo sedeli v pisarnah edX v Cambridgeu v Massachusettsu. Odpel je očala in zložil roke navzgor, tako da sta se konca srečala v točki in tvorila trikotnik z vrhom, usmerjenim proti stropu. Trenutni sistem je lijak, je dejal. Skozi zelo ozko odprtino, ki jo predstavlja točko, smo pustili le majhno število učencev. Nato jim odpremo priložnost priložnosti, ki jih predstavlja širši prostor v trikotniku, ko se stranice širijo navzdol proti dnu.
Edx je rekel, da "prevrne lijak." S tem je očalo obrnil trikotnik na glavo, tako da je bila vrha usmerjena proti tlom in široka podlaga na vrhu. Metaforična točka dostopa se je v tisočkrat povečala v širino. Vsakdo na svetu, ki lahko najde računalnik in internetno povezavo, lahko zdaj prevzame naravoslovne tečaje na ravni MIT, ki so zasnovani z enako raven sofisticiranosti in strogosti kot razredi, ki jih poučujejo študentje v kampusu. Tisti, ki opravijo tečaje, dobijo potrdilo od MITx, podružnice edX univerze, ki potrjuje, da so dosegli. Ko študenti zaključujejo zaporedje predmetov na določenih področjih, podobno kot študent na visoki šoli, bo MITx izdal tudi potrdila o tem.
Prvi razred MITx, vezja in elektronika, je zasnoval Agarwal sam. Od več tisoč študentov, ki so se vpisali, je le peščica na zaključnem izpitu dobila popolno oceno. Eden od njih je bil 15-letni prebivalec Mongolije Ulan Bator, imenovan Battushig Myanganbayar. Znanstveni navdušenec Battushig ni bil usmerjen proti majhnemu koncu lijaka, ker v Mongoliji ni nobenega IIT-ja ali MIT-a. Marca sta ga sprejela tako MIT kot kalifornijska univerza v Berkeleyu, pri 16 letih.
Dve kilometri od MIT v Cambridgeu Harvard gradi svoje tečaje pod blagovno znamko Harvardx. Robert Lue, molekularni in celični biolog, vodi Harvard fakulteto za ustvarjanje novih izobraževalnih virov za svet. Ni presenetljivo, da o visokošolski izobrazbi razmišlja kot o organizmu. "Naše okolje se spreminja, " pravi Lue, "in razvijati se moramo."
Ker bodo edX, Coursera, Udacity in drugi v naslednjih letih zgradili knjižnice na tisoče brezplačnih tečajev, se bodo zgodbe, kot je Battushig, množile. Obstaja ogromen in rastoč srednji razred učencev, ki si prizadevajo, ki nimajo dostopa do tradicionalnih poti do naravoslovnega izobraževanja. Namesto da bi omejili pretok potencialnih znanstvenikov na kanale, ki jih zožijo in izkrivljajo neenakosti bogastva in razreda, bo veliko več svetovnih Battushiggov imelo poštene možnosti pokazati svoj potencial in dosežke.
Z drugimi besedami, študenti bodo spoznali prednosti naravoslovnega izobraževanja na način, ki je veliko bolj znanstven kot kdaj koli prej. Še vedno je treba premagati izzive, zlasti če študentom, ki uporabljajo netradicionalne spletne modele učenja, v celoti zaslužijo svoje dosežke. Obstoječi šoli in univerze imajo v izobraževalni hierarhiji privilegiran položaj in nekateri si morda ne želijo tako široko odpreti vrat. Konec koncev je evolucija komaj neboleč proces.
Toda dolgoročno bo tehnologija pomagala pri zagotavljanju priložnosti za učenje svetovnega razreda za veliko več učencev, kot jih prejme danes. Vpogled in inovacije, ki izvirajo iz celotnega človeštva iz znanosti, bodo ustrezno rasle.
Kevin Carey vodi program izobraževalne politike za fundacijo New America in pogosto piše o visokem šolstvu.
