Veliki zobje in masivna čeljust Paranthropus boisei kažejo, da je hominid jedel trde predmete, vendar kemija in obraba zob kažeta na to, da vrste zaužijejo trave ali sedla. Podatki iz Wikicommonsa
Ni težko razumeti, zakaj se Paranthropus boisei pogosto imenuje Nutcracker Man. Zaradi množičnih klopov in ogromne čeljusti se zdi očitno, da je vrsta veliko časa preživljala, ko je trpela po trdih oreščkih in semenih. Kljub temu pa edini neposredni dokaz obrokov P. boisei - kemija in mikroskopske praske na zobeh - namigujejo, da vrsta najbrž ni toliko počila oreščkov, namesto da bi raje imela okus trave. Skupina antropologov, ki je nedavno pregledala možne diete več zgodnjih vrst hominidov, je izpostavila ta paradoks človeka z lutkarji in težave pri rekonstrukciji prehrane našega starodavnega sorodstva.
Antropologi na prvem mestu začnejo pri analizi prehrane velikost in obliko homididinih zob in čeljusti. Nato poiščejo sodobne primate, ki imajo podoben videz zob, da bi videli, kaj jedo. Na primer, opice, ki jedo veliko listov, imajo krtine z ostrimi koprivami za striženje trdega listja. Po drugi strani imajo opice, ki jedo veliko sadja, nizke, zaobljene molarne grozde. Če bi našli hominida z eno od teh lastnosti, bi imeli izhodišče za to, kar je jedla vrsta.
Toda morfologija zob in čeljusti vrste kaže le, kaj je hominid sposoben jesti, ne nujno tistega, kar je navadno jedel. V nekaterih primerih lahko te fizične lastnosti odražajo nadomestno hrano, na katero se je zanašala vrsta, ko v določenih obdobjih leta ni bila na voljo. Frederick Grine z univerze Stony Brook v New Yorku in sodelavci to poudarjajo v svojem nedavnem pregledu v Ameriški reviji za fizično antropologijo .
Grine in sodelavci ugotavljajo, da drugi dokazi neposredno beležijo, kaj je posameznik pojedel. Ena izmed metod je preučiti kemijo zobne sklenine zob. Ko nastane sklenina, se atomi, ki jih posameznik zaužije, vključijo v zob. Eden najpogostejših elementov, ki ga je treba iskati, je ogljik. Ker imajo različne rastline edinstvena razmerja ogljikovih izotopov glede na njihovo fotosintezo, ogljikovi izotopi delujejo kot žig, ki beleži, kaj je posameznik pojedel. Raziskovalci iščejo dve glavni rastlinski skupini: C3 rastline so drevesa, plodovi in zelnate rastline, ki rastejo v okoljih s hladnejšimi letnimi časi, C4 rastline pa trava in jezer, ki rastejo v tropskih, toplih regijah. Če najdete izotopske sledi rastlin C3 ali C4 v zobeh, kaže, da je hominid pojedel te rastline (ali živali, ki so pojedle te rastline).
Drug način neposrednega vzorčenja prehrane je pregled značilnih mikroskopskih oznak na zobni površini, ki nastanejo pri žvečenju določene hrane. Če na primer pojemo stroge trave in gomolje, bodo pustili za seboj praske; trdi oreščki in semena ustvarjajo jame. Ena od pomanjkljivosti te metode je, da se mikrovalovka zoba nenehno spreminja, kadar posameznik poje. Torej oznake, ki so jih našli antropologi, verjetno predstavljajo posameznikov "zadnji obrok", karkoli je pojedel v dneh pred smrtjo. Če je hominid imel dieto, ki se je sezonsko spreminjala, se del prehrane morda ne odraža v površinski obrabi zob.
Z vsemi temi metodami sta Grine in njegovi sodelavci obravnavali verjetne diete več zgodnjih vrst hominidov. Primerjava tesno povezanih sorodnikov P. bosei in Paranthropus robustus je poudarila uganko Človeka iz luskarjev .
P. robustus je živel v Južni Afriki pred 1, 2 milijona do 1, 8 milijona let, ko je bila regija odprta travinja. Ogromni, debelo emajlirani molari in premolarji (bolj znani kot bikuspidi) in težka čeljust kažejo, da je P. robustus žvečil trde predmete. Površinska obraba zob kaže tudi na uživanje trde hrane in spominja na vzorce obrabe, ki jih opazimo pri sodobnih opicah mangabey, ki pogosto jedo oreščke. Kemija sklenine zob nadalje podpira ta sklep: Kar 60 odstotkov prehrane vrste je bilo sestavljeno iz rastlin C3, ki bi vključevale trdo lupljene oreščke in sadje (ogljikova kemija ne more zaznati, kateri del rastline je pojedla žival).
P. boisei je živel na gozdnih in odprtih travnikih Vzhodne Afrike približno ob istem času, ko je bil P. robustus živ. Imela je še večjo čeljust in zobe, z največjimi krtinami katerega koli hominida. Te lastnosti kažejo, da je bila vrsta močna žvečilka. Toda na vzorcih obrabe na molarju manjkajo globoke jame, ki so značilne za jedo trde predmete. Namesto tega se vzorci ujemajo z vzorci babun gelade, ki jedo veliko žilavih trav. Travno prehrano namigujejo še izotopi ogljika v zobeh P. boisei : Kar 77 odstotkov njihove prehrane je predstavljalo rastline C4 (trave in sedla).
Grine in njegovi sodelavci nakazujejo, da obstaja paradoks P. boisei . Namesto da bi se prilagodili krekanju odprtih trdih predmetov, so bili množični zobje in čeljusti vrste lahko lastnosti, ki so P. Boiseiju pomagale pri ravnanju z zelo abrazivno hrano, vključno s kakršno koli drobtino, ki se je prilepila na rezila trave. Ali pa je morda vrsta 'uporabila svoje orjaške molarje, da je mletje hrane na edinstven način. To so ideje, ki bi jih morali antropologi nadalje raziskati.
Čeprav se zdi prehrana P. boisei zagonetna, je eno jasno: Navidezno neskladje med različnimi dokazi kaže, da imajo antropologi še vedno veliko, da se naučijo, kaj so jedli naši predniki.
