Pred dvema letoma se je znanstvenik Jiro Sakaue v oceanu ob obali Palaua, ko je vstopil v jamo, potapljal. Blizu tal je videl nenavadno bitje, ki je bilo videti podobno kot vse, kar je kdajkoli videl. Zbral je žival in jo odnesel nazaj v laboratorij in jo delil s Hitoshi Ido, še enim raziskovalcem. Oba sta bila zmedena - videti je bila kot jegulja, vendar je imela več lastnosti, ki jih še nikoli niso videli. Po dolgotrajni analizi, med katero sta sodelovala s Smithsonijskim ikotologom Daveom Johnsonom in drugimi, je ekipa včeraj objavila svoje ugotovitve. Jegulja je edina znana pripadnica povsem novega rodu in vrste: Protoanguilla palau, prikazana v tem videoposnetku.
V članku ekipa najde svoj "živi fosil", ker jegulja najbolj spominja na fosilne primerke in ne na žive jegulje. Pokaže tudi nekatere starodavne značilnosti, ki jih ni nobenih fosilov jegulje. "Obstajajo lastnosti, zaradi katerih je primitiven pri vseh živih jeguljah, in nekaj stvari, zaradi katerih je primitiven glede na vse jegulje, vključno s krednimi oblikami, ki so stare več kot sto milijonov let, " pravi Johnson, ki je bil vodja avtor prispevka.
P. palau ima manj vretenc kot značilne jegulje in zgornjo čeljustno kost, ki jo med drugimi značilnostmi običajno najdemo le pri drugih vrstah rib. Sprva ekipa ni bila prepričana, ali je bitje res jegulja, toda analiza obeh trupel in DNK sestavljanja desetih zbranih vzorcev potrjujeta, da sta. Ker je najbolj podoben jeguljam, ki živijo že v zgodnjem mezozoju, pred približno dvesto milijoni let, ima P. palau izrazito evolucijsko loko in s tem tudi svojo družino, Protoanguillidae.
Za raziskovalce je bila ugotovitev šokantna. "Pred dvema letoma sem bil na sestankih v Perthu na konferenci Indo-Pacific Fish. Hitoshi se je na sestankih približal meni kot človeku z umazano sliko, " pravi Johnson in opisuje, kako so ga zaposlili, da bi se pridružil ekipi. "Ekvivalent te primitivne jegulje pri ribah morda ni bilo opaziti že od odkritja kolakanta v poznih tridesetih letih prejšnjega stoletja, " je dejal Johnson v objavi na blogu, ki jo je objavil Prirodoslovni muzej.
Zakaj je trajalo toliko časa, da sem našel P. palau ? Johnson pravi, da čeprav je območje priljubljeno potapljaško mesto, v jame ne vstopi veliko potapljačev in si pogledajo dovolj natančno, da bi opazili omejeno število jegulj. Kljub temu je najdba presenečenje. "Izjemno je, da je to edino mesto, kar so ga kdaj koli našli, " pravi. Ker ličinke jegulj lahko na morju preživijo do tri mesece, ugiba, da majhna jama ni njihov edini dom. "Mislim, da se verjetno ukvarjamo s habitatom, ki je komaj dosegljiv za potapljače, verjetno pa obstajajo tudi drugi habitati, ki so globlji."
Odkritje zagotovo ne bo pritegnilo samo raziskovalcev, ampak tudi branilce. Po Johnsonovih besedah lahko nekatere redke ribe na črnem trgu gredo za kar 10.000 dolarjev. Pravi: "Predstavljajte si, da je živa fosilna jegulja, ki je pravzaprav zelo lepa riba, lahko predstavljate, da bo prišlo do zanimanja." Raziskovalci že zbirajo podatke, da bi ugotovili, ali naj spada na seznam ogroženih vrst. "Morali bomo biti previdni pri zaščiti, " pravi Johnson.
