Nekatere velike živali vplivajo na svojo okolico bolj kot druge. Sloni so znani kot inženirji ekosistemov zaradi svoje nagnjenosti k pritisku na drevesa in zatiranju grmičastih območij v savani. To ohranja gozdove v zalivu, ki bi sicer prehitel odprta travinja. Volkovi so na drugi strani plenilci. Nadzirajo druge vrste, kot jelenjad, in preprečujejo, da bi populacije rastlinojedih ušla iz rok in vse rastline pojedla v pozabo. Slon in volk sta najpomembnejša vrsta ali pa imata razmeroma velik vpliv na svoje okolje glede na njihovo dejansko število prebivalstva.
Sorodne vsebine
- Velike afriške živali so bolj požrešne, kot smo si predstavljali
- Kako bo izguba prostoživečih živali vplivala na bolezni, ki skačejo od živali do ljudi?
- Ne, legalizacija nosoroga roga verjetno ne bo rešila živali pred divjanjem
Kaže, da so tudi afriški nosorogi ključna vrsta. Glede na nedavno raziskavo, ki so jo v reviji Ecology objavili skandinavski in južnoafriški raziskovalci, nosorogi vzdržujejo raznolika afriška travišča, od katerih je odvisno nešteto drugih vrst.
Presenetljivo je, da pred to raziskavo nihče ni natančno pregledal vloge nosorogov pri oblikovanju ekosistema. Namesto tega se je večina raziskovalcev osredotočila na slone. Sumili, da te velike živali vplivajo na njihovo okolje, so avtorji natančno pogledali nosoroge v Nacionalnem parku Kruger v Južni Afriki.
Danes v parku živi okoli 10.500 belih nosorogov, vendar to ni bilo vedno tako. Leta 1896 so nosorogi tam izumrli zaradi prevelikega lova na trofeje. V šestdesetih letih prejšnjega stoletja so naravovarstveniki začeli ponovno uvajati živali v park. Število prebivalcev se je v desetletjih obnovilo, čeprav se nosorogi niso približno enakomerno porazdelili po 7500 kvadratnih kilometrih. Kot rezultat tega Kruger deluje kot nekakšen "dobro dokumentiran naravni eksperiment", pišejo raziskovalci, ki prikazuje, kaj se zgodi, ko žival izključimo in nato postavimo nazaj v okolje.
Avtorji so najprej preučili 30-letni letalski posnetek (začetek leta 1980) o tem, kje so nosorogi delali in ne živeli okoli Krugerja. Ta zapis je pokazal tudi, kako se je distribucija nosorogov sčasoma spreminjala, ko so se počasi širile na nova območja. Tako so raziskovalci s preučevanjem teh raziskav lahko identificirali in primerjali kraje, kjer so nosorogi prebivali najdlje ali najkraje.
Po določitvi najdišč z visoko in nizko gostoto so se avtorji podali na polje in posneli rastlinske vrste, najdene na 40 odsekih parka, skupaj nekaj manj kot 20 milj. Zgradili so statistični model za analizo rezultatov in nadzorovali dejavnike, kot so vsebnost tal in prisotnost drugih velikih grederjev, vključno z iglo, šmarnico in vrbe.
Tam, kjer so živeli najmanj nosorogi, je bilo od 60 do 80 odstotkov manj kratkega travnatega pokrova kot kraji, kjer so nosorogi pogosto viseli. "Kratka trava" je metrika vsega ulova, ki se običajno uporablja za približevanje raznolikosti rastlin na travnatih območjih v Afriki in se nanaša na številne vrste munchable. Območja, ki jih naseljujejo nosorogi, so imela tudi približno 20-krat več paše trate ali pašča, kjer rastejo posebne vrste trave, ki se prehranjujejo ne le z nosorogi, temveč tudi z manjšimi pašnimi živalmi, kot so zebra, gazela in antilopa.
Na podlagi teh ugotovitev avtorji menijo, da nosorogi verjetno igrajo vlogo pri nadzorovanju sestavljanja travnikov parka. Nosorogi, tako kot druge pašne vrste, selektivno brskajo po določenih vrstah trave, kar pušča prostor drugim, ki se sicer ne bi mogli potegovati za gibanje, in promovira raznolik mozaik užitnih rastlin. Kot je zapisal znanstvenik na univerzi v Washingtonu, "razmišljajte o njih manj kot o kosilnicah in bolj kot o ... selektivnih kosilnicah."
Nosorogi so okoli parka le relativno kratek čas, zato bodo prihodnje študije morale potrditi, ali njihova prisotnost vodi v še bistveno večje spremembe ekosistema. Pregled drugih krajev v Afriki bo tudi pomagal potrditi, ali imajo nosorogi enak vpliv, kamor koli gredo ali ne.
Nosorogi so eden redkih megaherbivorov - jedli rastlin, ki tehtajo več kot 2000 kilogramov -, ki še vedno živijo na svetu. Večina drugih je že zdavnaj izumrla, mnogi med njimi so bili žrtve človeškega lova in širjenja. Nadaljevanje obstoja Rhinosa pa je vprašljivo. Bravolovci so lani samo v Južni Afriki ubili skoraj 1.000 nosorogov - skoraj 50-odstotno povečanje v primerjavi z letom 2012 - tako da zdaj obstajajo stvari, nosorogi bodo verjetno tako mnogo drugih vrst pred njimi.
Če nosorogi dejansko izginejo iz Afrike, opozarjajo avtorji, bo savana verjetno postala izrazito drugačen kraj - poleg praznejšega.
