V zadnjih dveh desetletjih smo videli dramatične podobe ledenih polic in plavajočih jezikov ledenikov, ki se drobijo v ocean. Poleti 2012 se je z grenlandskega ledenika Petermanna odcepil velik kos ledu - dvakrat večji od Manhattna. Dve leti prej se je kos ledu, dvakrat večji od tistega, odcepil s fronte ledenika. V začetku leta 2002 se je led, ki pokriva območje, večje od velikosti Rhode Islanda, splaval v ocean z režnja ledene police Antarktičnega polotoka Larsen, ki je v ocean spustila tri četrtine trilijona ton ledu. Sedem let pred tem se je najsevernejši sektor iste ledene plošče popolnoma zrušil in območje ledu, približno velikosti havajskega otoka Oahu, se je raztopilo v morje.
Znanstveniki že dolgo mislijo, da so bili nenadni in dramatični dogodki, ki se pojavljajo v ledu, skupaj z zmernejšimi epizodami telitve, ki so bili glavni mehanizmi, kako se polarni led izgublja v morju. Nove raziskave pa kažejo, da so telečje ledene gore le vrh ledene gore - kopalna morska voda, spodnji del ledenih polic največ prispeva k izgubi ledu, še preden se začne telitev, vsaj na Antarktiki.
Odkritje, objavljeno v reviji Science, kaže, da interakcije z oceanom pod lebdečim ledom predstavljajo 55 odstotkov ledu, izgubljenega z ledu na Antarktiki med letoma 2003 in 2008. Raziskovalci so do svojih ugotovitev prispevali s preučevanjem zračnih meritev gostote ledu iz radarskih zvočnikov in stopnje spremembe debeline ledu na podlagi satelitskih podatkov. Združevanje teh podatkov jim je omogočilo izračun hitrosti taljenja dna.
Glede na to, da debele platforme lebdečega ledu obkrožajo skoraj 75 odstotkov najjužnejše celine Zemlje, ki zajema skoraj 580 milijonov kvadratnih milj, je led, ki se topi na ta način, lahko največ prispeval k dvigu morske gladine. "To ima velike posledice za naše razumevanje interakcij med Antarktiko in podnebnimi spremembami." V izjavi je povedal vodilni avtor Eric Rignot, raziskovalec UC Irvine in Nasinega laboratorija za reaktivni pogon. "V bistvu postavlja Južni ocean spredaj kot najpomembnejši nadzor nad razvojem polarne ledene ploskve."
Zanimivo je, da velike ledene police - Ross, Ronne in Filchner, ki zajemajo približno 61 celotne površine ledene police Antarktike - prispevajo le majhen del taline do tal. Namesto tega je za večino - skoraj 85 odstotkov - bazalnega taljenja, ki so ga opazili avtorji v obdobju študije, odgovornih manj kot ducat majhnih ledenih polic, zlasti tistih na Antarktičnem polotoku. Te police ne lebdijo le v toplejši vodi, sorazmerno, vendar lahko njihove majhne velikosti pomenijo, da so njihove notranjosti manj zaščitene pred že toplejšimi oceanskimi vodami, ki lezejo pod ledom.
Ugotovitve razkrivajo veliko o ranljivosti polarnega ledu v svetu segrevanja. Ledene plošče se skozi ledenike vijejo do morja, kjer se prepletajo in tvorijo ledene police. Te police so podobne plutovini, ki preprečuje, da bi se vsebina v notranjosti izločala - ko se ledene plošče zrušijo, ledeniki, ki jih hranijo tanko in pospešijo, pomagajo pri odvajanju notranje ledene plošče. Polarne ledene plošče že vsako leto izgubijo vsaj trikrat več ledu, kot so bile v devetdesetih letih prejšnjega stoletja, in današnje ugotovitve lahko dajo mehanizem za ta neokusni tempo.
V resnici so se veliki ledeni dogodki v ledeniku Petermann in Larsen v zadnjih dveh desetletjih morda začeli z dejstvom, da je taljenje od spodaj oslabilo sposobnost ledu, da se strdi v trdno maso.
"Taljenje ledene police se lahko nadomesti s pretokom ledu s celine, " je dodal Rignot. "Toda na številnih mestih okoli Antarktike se topijo prehitro, zato se ledeniki in celotna celina spreminjajo."
