"Toda zakaj jih potrebuješ toliko?"
To je vprašanje, ki nam se vedno znova postavlja o neizmernih kolekcijah Smithsoniana. Zakaj moramo imeti na primer toliko primerkov komarjev in hroščev, kamnin, rastlin in ptic ter ...? Popis Smithsonijevih zbirk bi lahko korakal kot stolpci mravelj navzdol po strani. Kaj bi lahko pridobili od polnilnic in laboratorijev s toliko dokazi o raznolikosti narave?
Kar pa se lahko zdi presežek, je lahko le razumna stopnja zadostnosti. Vrednost mnogih zbirk je njihova celovitost. Ne morejo biti prevelike. Iz ptic si lahko vzamemo lekcijo. V obsežnem prostoru v zgornjem nadstropju Nacionalnega naravoslovnega muzeja je v predelu za hodnikom, nameščenih skoraj do stropa, več kot 621.000 primerkov ptic. Začetki zbiranja ptic segajo v zgodnje dni Smithsoniana in do velikega vpogleda v Spencerja Bairda, našega drugega sekretarja, ki je spoznal, da mora institucija dokumentirati biologijo sveta. Najstarejši primerki izvirajo iz zgodnjih 1800-ih; bili so že stari, ko je Baird začel svoje delo.
Zbirka, ena največjih na svetu, dokumentira morda približno 80 odstotkov od več kot 9.000 vrst živih ptic. Kot pomembno dokumentira biološko, ekološko, prostorsko in časovno raznolikost številnih posameznih vrst. Nepripovedovanemu očesu se bodo na primer zdele rdečerepe jastrebi, položeni v vrstice v predalu, različne vrste, pa vendar so zgolj moški in samice, mladi in stari, ki se včasih razlikujejo zgolj glede na to, kje so živeli. Zbirka je bila vedno na voljo za znanstveno preučevanje in raziskovanje, in to mukotrpno delo je imelo izjemno in precej nepredvideno korist.
Oktobra 1960 je letalo Lockheed Electra, ki je vzletelo z letališča Logan v Bostonu, pripetilo jato starlingov in v tej nesreči je umrlo 62 ljudi. Novembra 1975 je DC-10, ki zapušča letališče JFK v New Yorku, ujel galebe v svoje motorje. Vzlet je bil prekinjen, in čeprav je bilo vseh 139 potnikov in posadke varno evakuirano, se je letalo zanetilo in bilo uničeno. Septembra 1995 je jata kanadskih gosi na Aljaski podrla radarsko letalo ameriškega letalstva E-3 AWACS, pri čemer je umrlo vseh 24 članov posadke. Ti trije incidenti so med najbolj živčnimi, vendar stiki med pticami in letali niso nič nenavadnega. Zvezna uprava za letalstvo je lani prejela približno 4.000 poročil o napadih ptic. Letalske sile prejmejo skoraj 3000 takšnih poročil in v povprečju izgubijo eno letalo. Mislili bi, da ne bo tekmovanja, ptica proti ogromnemu stroju. In vendar lahko enčutna ptica s silo metka zadene gibljivo letalo. In večje ptice lahko povzročijo pohabljenje in katastrofalno škodo.
Čedalje večja zaskrbljenost zaradi trkov v ptičje letalo je na pomoč Smithomanu (pa tudi komercialnim letalskim prevoznikom in proizvajalcem motorjev) priskočila na pomoč Smithsonian. V oddelku za zoologijo vretenčarjev našega naravoslovnega muzeja ornitologi Roxie Laybourne in Carla Dove identificirajo ptice, ki so zadele letala. S svojim podrobnim pregledom struktur perja in korelacijami identifikacij z datumi in urami ter višinami, dolžinami in širinami incidentov so prispevali k neprecenljivi zbirki podatkov. Analiza in razlaga podatkov razkriva vzorce, ki lahko vodijo v preventivne ukrepe - na primer bolj previdno upravljanje letaliških habitatov, spreminjanje vzorcev letenja in gradnja močnejših motorjev.
Ostanki ptic, poslani v muzej, so zares pogosto razdrobljeni. Kljub temu lahko Dove, ki temelji na svojem strokovnem znanju in izkušnjah, včasih opravi identifikacijo brez težav, brez potrebe po mikroskopskem pregledu. Življenje je lahko odvisno od izsledkov njenih opazovanj in ve lahko toliko, kot to počne samo zato, ker so se ti hodniki muzejskih primerov z leti tako zelo zapolnili.
Redko so bile vrline "presežne" bolj očitne.
