Globoko v čilski puščavi skoraj 40 čevljev dolg teleskop stalno nadzira zvezde. Imenuje se teleskop APEX in je ne tako skrivno orožje ambicioznega projekta za preslikavo vsega hladnega plina Mlečne poti - krajev, kjer se rodijo zvezde. Zdaj je projekt APEX Telescope Survey of Galaxy (ATLASGAL) končan in znanstveniki obeležujejo njegov konec s sprostitvijo osupljivega novega pogleda na galaksijo.
Zemljevid, ki ga vidite zgoraj, prikazuje največji, najcelovitejši pogled na hladno galaksijo, ki je bila kadar koli narejena. Dolžina 140 stopinj in širina treh stopinj južne ravnine Mlečne poti je več kot štirikrat podrobnejša kot zadnji zemljevid galaksije. Rdeče dele zemljevida je posnel APEX, modre dele ozadja je posnel NASA-in vesoljski teleskop Spitzer, nežne rdeče strukture pa je vzel satelit Planck ESA, ki opazuje sevanje ozadja vesolja. Oglejte si spletno mesto Evropskega južnega observatorija za podrobnejše poglede na zemljevid.
Je rezultat desetletja opazovanja drobnih valovnih dolžin sevanja, ki padajo med infrardečo svetlobo in radijskimi valovi na elektromagnetnem spektru. Ko valovne dolžine zadenejo teleskop, jih izmerimo z velikim Apex BOlometer CAmera ali LABOCA, nekakšnim termometrom, ki meri intenzivnost dohodnega sevanja. Ohlajena na le delček nad absolutno ničlo, kamera zazna drobne emisije iz pasov temnega plina in prahu, ki jih ni mogoče videti s prostim očesom.
Zakaj bi se trudili s kartografskim kupom hladnega plina in prahu? Odgovor ni samo v tem, da so tam - čeprav je to dovolj dober razlog, da jih najprej preslikamo. Oni so kraji, kjer se rodijo zvezde. Ko zvezdni plin in prah postaneta resnično hladna, se stisneta skupaj in začneta propadati pod lastno težo. Tiste strnjene grude prahu in plina se sčasoma spremenijo v zvezde.
Znanstveniki lahko z opazovanjem žepov hladnega, gostega plina v Mlečni poti bolje razumejo, kako se oblikujejo naslednje generacije zvezd galaksije. Upajo, da bodo uporabili podatke, da jih bodo usmerili na mesta, vredna več raziskav. Vedno je še prostora za nadaljnje raziskovanje, toda nov zemljevid s svojo spektakularno vizualizacijo plinastega potenciala galaksije vdihne sam po sebi.
