V analih znanstvene fantastike so se ljudje in neavtonski dinozavri združili na različne načine. V današnjih dneh so verjetno najpogostejši poskusi genskega inženiringa in potovanje po času, vendar sem vedno imel mehko točko za zgodbe o "izgubljenih svetovih." let? Moj otroški jaz si je resnično želel, da bi nekdo v nekem odročnem kraju našel živečega tiranozavra, apatozavra ali triceratopov in to željo so mu uresničila poročila, da se je v Afriki skrival en nedostopni dinozaver.
Prva stvar - živi dinozavri zagotovo obstajajo. Poznamo jih kot ptice, kombinacija fosilnih odkritij in laboratorijskih raziskav pa je potrdila evolucijsko povezavo med pticami in maniptoranskimi dinozavri, prekrita s perjem. Toda od časa do časa so ljudje predlagali, da se neavtonski dinozavri morda še vedno družijo.
Najbolj znan izmed domnevnih živih dinozavrov, o katerih sem slišal, je bil Mokele-mbembe. To neznano bitje - pogosto obnovljeno kot močvirje, sauropod, ki vleče repo, podobno starim restavracijam „ Brontosaurusa “ - je reklo, da naseljuje gosto džunglo v sedanjem Kamerunu in Demokratični republiki Kongo. Vsaj tako so me predstavili legendarni živali v poznih osemdesetih letih. Zabrisana fotografija grud v jezeru in dvoumen zvočni posnetek, ki ga je Herman Regusters posnel leta 1981, da bi našel žival, sta bila navedena kot možen dokaz, da je okoli jezera Tele plaval polvodni sauropod, in celovečerni film Baby: Secret Izgubljene legende je razvil hipotetične dinozavre. Pred desetletji so krožile visoke zgodbe in legende Mokele-mbembe, senzacionalistični osnovni programi kabelske televizije pa še vedno financirajo ekspedicije, s katerimi bi občasno našli žival.
Ali obstaja kakšen dober dokaz, da se sauropod še vedno sprehaja skozi blato afriških močvirjev? Na žalost ne. Navdušen bi bil, če bi se nekje res pojavil živi neavtonski dinozaver, toda takšno fantastično najdbo bi morali podkrepiti z enako fantastičnimi dokazi. Kljub temu, da so bile v Demokratično republiko Kongo že več let poslane številne ekspedicije, ni trdnih dokazov, da je Mokele-mbembe dinozaver ali celo prava, neznana vrsta živali. Resno dvomim, da bo kdo sploh našel kakršne koli dokaze o takšnem bitju, kar je del razloga, ki je povezan s prispevkom, ki sta ga lani objavila zoologa University of Queensland Diana Fisher in Simon Blomberg.
Glavno sporočilo študije Fisherja in Blomberga je bilo pozitivno: Nekatere sodobne vrste sesalcev, za katere velja, da bodo izumrle, lahko še vedno preživijo v majhnih, težko najdenih žepih svojih nekdanjih območij. Toda raziskovalci so tudi ugotovili, da trud, ki je vložen v iskanje domnevno izumrlih vrst, vpliva na to, ali naj pričakujemo, da bomo te živali našli. Raziskovalci so ugotovili, da so vrste, ki so še vedno preživele, pogosto najdene po treh do šestih preiskavah, vendar če je bilo več kot enajst preiskav brez rezultatov - kot to velja za Tasmanski tiger in rečni delfin Yangtze -, je vrsta verjetno dejansko izumrla. Ker je bilo tako veliko iskanj za Mokele-mbembe brez solidnih rezultatov, mislim, da tam ni mogoče najti velikih, skritih vrst.
Tega argumenta je mogoče obiskati, čeprav tudi ne govori o dinozavru. Številna iskanja Mokele-mbembe so opravila samostojno opisana raziskovalca, ki na področju sledenja in preučevanja prostoživečih živali nimajo skoraj nobene ustrezne izkušnje. Nekateri od teh ljudi so celo verski fundamentalisti, ki si prizadevajo nekako spodkopati evolucijsko teorijo. Njihova verodostojnost je zelo sumljiva, vendar bi si mislili, da bi se vsaj ena skupina do zdaj že vrgla v žival. Navsezadnje mora obstajati populacija živali, ki bi puščale sledi, raztrese in občasno trupla. Dokazi o ogromnih bitjih, ki živijo v močvirju, bi morali biti takoj vidni, najboljše, kar si lahko omislijo številni lovci na dinozavre, so visoke zgodbe in zgrešeni krogi mavca, ki niso videti podobni tiru, ki jih trdijo.
Toda najbolj očiten problem je, da v 65 milijonih let od konca izumrtja krede sploh ni nobenih sledi sauropodov v fosilnih zapisih. Nič. Zadnji od teh dinozavrov je že zdavnaj izumrl in ni niti scintilla dokazov, da so sauropodi preživeli mimo zapiranja mezozoika. Če bi sauropodi sploh preživeli, bi pričakovali, da bomo v zapisu o fosilih našli kakšen znak njihovega obstoja. To niso bile majhne živali ali bitja, ki so se skrivala v globokem morju. Glede na število zemeljskih fosilnih nahajališč in način njihovega vzorčenja bi se kenozojski sauropodi že pojavili, če bi preživeli.
Obstaja še veliko drugih težav z idejo, da se v močvirjih porečja Konga vozi naokrog sauropod. Eden najbolj smešnih vidikov zgodb o Mokele-mbembe je, da naj bi domnevni dinozavri podobni tistemu, kar so iskalci pričakovali, da bodo izgledali in delovali sauropodni dinozavri, ki temeljijo na napačnih restavracijah. Hipotetični dinozavri delujejo tako kot njihovi kolegi na starih slikah Charlesa R. Viteza in Zdeněka Buriana. Dejansko bi živeči sauropodi izgledali bistveno drugače od tistih starih restavracij, po zadnjih raziskavah pa bi bili sauropodi resnično bučni plavalci zaradi velike količine prostorov, napolnjenih z zrakom v njihovih telesih. Sauropod ne bi mogel delovati kot krokodil in se skrivati pod vodo, kot domnevno počne Mokele-mbembe. Šibkost hipoteze „Mokele-mbembe kot sauropod“ poudarja dejstvo, da domnevna anatomija in vedenje živali očitno temelji na zastarelih slikah dinozavrov. Kot je opozoril Darren Naish v svojem briljantnem aprilskem dnevu Fool's Day o Mokele-mbembe iz letošnjega leta, je bila ideja, da je žival staro šola, rešetke sauropod vlečejo proti vsemu, kar smo se naučili o sauropodih v zadnjih treh desetletjih.
Paleontolog Don Prothero je v nedavni epizodi Monster Talk odnesel tudi nekaj dobrih udarcev Mokele-mbembe. Ni presenetljivo, da Prothero poudarja, da so mnoga poročila o živali izjemno neskladna. Številna domnevna opažanja se sploh ne nanašajo na nič podobnega dinozavra in tudi taka, ki to počnejo, so nedosledna in dvoumna. Poleg tega Prothero in gostitelji oddaje navajajo dejstvo, da lahko fanatiki v iskanju Mokele-mbembe zlahka razumejo, kaj bi domačini lahko rekli o živali zaradi pomanjkanja skupnega kulturnega ozadja in drugih prevajalskih težav. Medtem ko gostujoči raziskovalci pogosto uporabljajo izraz "mokele-mbembe", da se nanašajo na domnevnega dinozavra ali podobno žival, se lahko beseda nanaša tudi na nekaj, kar ni resnično ali nima fizične manifestacije. Če se filmske ekipe in samoopisani raziskovalci nenehno sprehajajo in trošijo denar v regiji, ne preseneča, da bodo ljudje lovcem pošast povedali, kaj želijo slišati.
Lekcija za domov je naslednja: Če želite najti sauropode, se prijavite, da se prostovoljno prijavite na strokovno izkopavanje fosilov z dobro usposobljenimi znanstveniki.
