Včasih je dobro imeti nekaj zataknjeno v zobe - vseeno je dobro za znanost. Nove raziskave o delcih hrane, ki se oprijemajo dva milijona let starih zob, razkrivajo, da je imel Australopithecus sediba, možni prednik rodu Homo, nenavadne prehranjevalne navade za hominid: Vrsta je zaužila les.
Odkrita v Južni Afriki leta 2010, A. sediba je znana iz dveh delnih okostij. Za rekonstrukcijo prehrane vrst se je Amanda Henry z Inštituta za evolucijsko antropologijo Max Planck v Nemčiji s sodelavci oprla na tri metode. Najprej so si ogledali oznake na molarnih površinah, ki jih daje hrana, ko se žveči. Ta analiza je pokazala, da je A. sediba jedel trde predmete, tako kot je to storil južnoafriški hominid Paranthropus robustus .
Nato si je ekipa ogledala ogljikovo kemijo zob. Ko se zob oblikuje, zaužije ogljik iz hrane, ki jo posameznik poje. Gozdne rastline, kot so drevesa, plodovi in listi (imenovane rastline C3), imajo drugačno razmerje med izotopi ogljika kot travnata vegetacija (rastline C4). Ogljik v zobeh A. sediba kaže na hominid, ki je jedel skoraj izključno na rastlinah C3, zaradi česar je podoben nekaterim sodobnim šimpanzam. Tudi drugi zgodnji hominidi so imeli prednost rastline C3, vendar so v svojo prehrano vključili vsaj nekaj rastline C4.
Nazadnje so raziskovalci odstranili nekaj zobnih oblog z dveh zob enega od znanih okostja A. sedibe . V plaki so bili rastlinski fitoliti, mikroskopske strukture kremena, ki se tvorijo v rastlinskih celicah. Različne rastline imajo izrazito oblikovane fitolite, kar omogoča znanstvenikom, da s pomočjo struktur sklepajo o tem, kaj jedo starodavne živali. Skupina je našla 38 fitolitov, prvega, ki si je opomogel od zgodnjega hominida. Fitoliti kažejo, da je A. sediba pojedel nekatere vodne ljubeče trave C3 in sedla ter sadje, liste in lubje ali les. Je prvi dokaz, da hominid jedo les, poročajo raziskovalci Nature .
Dokazi o prehranjevanju lesa izvirajo samo od enega posameznika, zato je težko vedeti, ali je takšno vedenje reprezentativno za celo vrsto. Toda raziskovalci poudarjajo, da se navidezna odvisnost od lesa in drugih gozdnih rastlin ujema s skeletnimi dokazi, ki nakazujejo, da je A. sediba splezala na drevesa. Antropologi pogosto nakazujejo, da so zgodnji hominidi ohranili plezalne sposobnosti, da bi lahko našli varne točke za spanje v krošnjah. Toda morda je bil A. sediba tam zgoraj, ki je iskal zajtrk, kosilo in večerjo.
