Preprosta črna sodna ogrinjala je del mojega življenja skoraj štiri desetletja. Prvič sem ga nosil leta 1975, ko sem postal sodnik v Arizoni. Ko sem bil leta 1981 imenovan na vrhovno sodišče ZDA, sem to isto ogrinjalo prinesel s seboj v Washington in ga prvi dan nosil na klopi. Čeprav sem se upokojil leta 2006, še vedno nosim ogrinjalo v svoji vlogi "kolesarja", ki sedi, kot to počnejo mnogi upokojeni sodniki, pogosto na različnih zveznih prizivnih sodiščih po državi.
Preseneča me, kako malo vemo o tem, od kod prihaja ta navadna črna sodniška uniforma. Kolonialni sodniki v Angliji so nosili obleke, tradicija pa se je začela tudi na ameriških tleh. Toda angleški sodniki so nosili tudi barvite halje in okrašene lasulje - tradicija, ki je v ZDA niso sprejeli. Nekateri ugibajo, da je vrhovno sodišče začelo z bolj barvito obleko; uradni portret prvega glavnega sodišča Johna Jayja ga prikazuje v črni in rdeči obleki z belimi obrobami. Zgodba, morda apokrifna, je, da je Thomas Jefferson sam nasprotoval tako nepotrebnemu pompu: Jefferson je bil kot goreč podpornik skromnega republikanskega državljanstva proti "kakršni koli nepotrebni uradni obleki", še posebej "pošastni lasulji, zaradi katere so angleški sodniki videti kot podgane, ki pikajo skozi šopke hrasta. "Verjamejo, da so bili sodniki do leta 1801, ko je John Marshall postal glavni sodnik, nosili črno barvo.
Danes vsak zvezni in državni sodnik v državi nosi zelo podoben, preprost črni ogrinjalo. Navdušuje me simbolika te tradicije. Kaže, da se vsi sodniki ukvarjamo z uresničevanjem ustave in pravne države. Imamo skupno odgovornost.
Izjemno je, da je ta podobnost med našimi sodniki in sodniki zgolj stvar tradicije. Ni pravil, ki bi narekovala, kaj morajo sodniki ali sodniki nositi na klopi, niti ni skupnega vira za obleke vrhovnega sodišča. Notranja korespondenca sodišča nakazuje, da so v 19. stoletju sodniki vsi nosili črne svilene halje iz enega samega krojača. Do 20. stoletja so se pogosto uporabljali drugi materiali in sodniki so izbirali svoje halje od tistih, ki so jim na voljo diplomanti in pevski zbori. Vsi smo se večinoma odločili za nošenje zelo podobnega stila črne sodniške halje.
Seveda je bilo nekaj izjem, namernih ali kako drugače. V zapisnikih maršala o sodišču je zapis, da se je leta 1969 pravosodje Hugo Black "vrnil v klop" brez svoje halje in sedel na klop za preostanek sodne seje, ko je odhajal s svojimi kolegi. Toda ni zapisov, ali se je z njegovo haljo kaj zgodilo ali jo je preprosto pozabil obleči. In glavni sodnik William Rehnquist je dodal zlate črte na eno roko svoje halje. Bil je nenapovedan odhod: Eno jutro nas je preprosto presenetil s spremembo. Povedal je, da je pred kratkim videl opero Gilbert & Sullivan, v kateri je glavni gospodar pravde nosil ogrinjalo z zlatimi črtami. Naš šef je zaprosil šiviljo na sodišču, naj si nekaj prišije na svojo obleko. Sama sem naredila skromen dodatek k preprosti črni obleki, tako da sem se odločila za beli sodni ovratnik.
Moje najljubše misli o moji obleki so povezane s tradicijo na vrhovnem sodišču, ki jo je treba nadeti. V dneh prepirov se zvok oglasi približno pet minut, preden se začne ustni argument. Pravosodni sodniki se odpravijo v sobo za robanje - sodiščna različica garderobe. Vsaka pravica ima omarico; spremljevalci pomagajo sodnikom, da pripnejo svoje halje. Nato se sodniki brez napak lotijo čudovitega običaja. Vsaka pravica stresa roko vsake druge pravičnosti, preden stopi v sodno dvorano - pomemben opomnik, da je sodišče kljub občasnim razlikam v mnenju sodišča kraj kolegialnosti in skupnega namena.
"Ljudje me pogosto sprašujejo, ali sem kot prva ženska na vrhovnem sodišču imela kakšne posebne preference do svoje halje." Pravi Sandra Day O'Connor . "Toda iskreno, vzel sem vse, kar je bilo na voljo, in si ga dal."
