Kje žirafa dobi pike? Vprašanje se zdi dovolj preprosto, toda ikonični prekrivni plašči nežnih velikanov so raziskovalce že leta zmedli. Zdaj, poroča Jennifer Leman v ScienceNews, nova študija kaže, da se šopki žirafe prenašajo z matere na otroka, velikost in oblika pik pa lahko močno vplivata na to, ali mlado žirafo preživi ali ne.
Eden od avtorjev študije, biolog Penn State Derek Lee, pravi Lemanu, da je najpogostejše vprašanje, ki si ga ljudje zastavljajo o žirafi, zakaj imajo bitja lise in ali te pike tečejo v družini. Pred tem so znanstveniki sumili, da so lahko lise popolnoma naključni vzorci ali da so morda okoljske spremenljivke vodile do različnih velikosti in oblik. Toda Lee se še ni zares odločil za dokončen odgovor, ugotavlja Lee.
"Nismo imeli odgovorov, " pravi. "Tako smo svoje podatke uporabili za njihovo pridobivanje."
V štirih letih sta Lee in njegova ekipa fotografirala plašče 31 kompletov matičnih žiraf in njihovih dojenčkov. S pomočjo programske opreme za analizo slik so si ogledali 11 lastnosti, vključno z velikostjo, obliko in barvo, da bi ugotovili, ali živali gredo po njihovih vzorcih. Dve od teh lastnosti - krožnost ali to, kako okrogle so bile, in mehkoba robov pege - sta bila med staršem in otrokom močno povezana, kar kaže na dedni element, poroča ekipa v prispevku, objavljenem v reviji PeerJ .
Študija je tudi razkrila, da velikost in oblika pik pomagata določiti, katere otroške žirafe pridejo v odraslo dobo. V tem delu študije si je ekipa ogledala 258 teleta žiraf, ki so jih štiri leta fotografirali šestkrat letno. Če so ugotovili, da je večja in bolj nepravilna oblika njihovih lis, večja je verjetnost, da je mladoletna žirafa preživela prve mesece življenja.
Kot piše v sporočilu za javnost, bi lahko večje pike delovale kot boljši kamuflaži za tri žirafe ali pa bi lahko pomagale na druge načine, na primer z zagotavljanjem boljšega nadzora telesne temperature ali pa služijo kot vizualna komunikacija. Fred Bercovitch, izvršni direktor Save the Giraffes, ki ni vključen v raziskavo, pove Corinne Purtill iz Quartza, da žirafe uporabljajo tačke vzorcev, da se od daleč prepoznajo, in če imajo vzorci dedni element, bi lahko drug drugemu signaliziral informacije o družinskih odnosih. Kakor koli že, otroška žirafa, ki jo odrasli lažje vidijo, ima boljše možnosti, da se zaščiti pred plenilci.
"Ne predlagajo, da so pike pomembne za preživetje, ampak da so razlike v mestih pomembne za preživetje, " za Leman pove evolucijski biolog Hopi Hoekstra s Harvarda, ki ni vključen v raziskavo. "To je nekoliko subtilno, vendar menim, da je pomembno razliko."
V študiji je bilo nekaj omejitev. Moški žirafe se ne držijo okoli, da bi vzgajali otroke. Nasprotno, tele je mogoče uskladiti z materjo, ker teleta dojijo, včasih kar dve leti. Tako na žalost raziskovalci niso mogli primerjati vzorcev potomcev obeh staršev. Lee pravi Tiku Rootu pri National Geographicu, da je študija le začetek razkritja skrivnosti žiraf.
Pravzaprav pravi, da bi raziskave lahko pomagale ugotoviti genetiko in namen drugih vzorcev plaščov sesalcev, ki biologe še naprej zmedejo. Genetika, kako se oblikujejo vzorci, pa je zapletena in geni, ki jih proizvajajo, imajo pogosto več namenov.
Eno je zagotovo: Potrebno bo veliko več genetskih informacij in veliko več slik o ljubkih otroških živalih, da bo vse to razvrščeno.
