Raca se je treba prilegati pod nekatere nizke stropove v jami Golden Dome, vendar je izkušnja v celoti vredna. Ko se sprehodite po starodavnem ruševju lave, z baterijsko svetilko v roki, jamarji se vijejo skozi številne prehode, dokler ne pridejo do kupole, poslikane z zlato folijo.
Vsaj tako je videti: katedralna in razkošna. Toda, kot bodo pojasnili parkirci na nacionalnem spomeniku Lava Beds v Tulelakeu v Kaliforniji, nihče ni uporabil barve.
V resnici se dogaja, da kolonija bakterij - vrsta aktinomiceta v kombinaciji s 13 drugimi bakterijami - prekriva zgornje površine jame. Ti mikroorganizmi živijo, ne da bi kdaj videli sonce, so rumenkaste barve in so hidrofobni, kar pomeni, da voda na njih kroji. Rezultat je za človeške oči svetlikajoča se zlata iskra - čarobna kombinacija bakterij, vode in svetlobe. In čeprav druge jame nacionalnega spomenika Lava Beds vsebujejo tudi ta bleščeč kombin, edinstvena oblika Golden Dome Cave daje kovinskim sijajem še posebej omamljanje.
Medtem ko obiskovalci, ki divjajo po jamah, verjetno opazijo aretacijsko barvo, so znanstveniki opazili nekaj drugega. Pred kratkim je en vodnik parka na vodenem ogledu razložil, da se je NASA zanimala za jamske bakterije, ker je kolonija morda podobna mikroorganizmom, ki bi lahko preživeli na Marsu. Kot pojasnjuje predstavnik spomenika, so mikrobi najstarejša oblika življenja na Zemlji in njihovo preučevanje bi lahko pomagalo znanstvenikom, ki bodo pomagali NASA-jem, ko iščejo naš planetni analog.
Nasina raziskovalna skupina bo za proučevanje bakterij uporabila dve različni metodi: rentgensko difrakcijo za določitev mineralne sestave in analizo DNK za določitev sestave bakterij. Raziskava pa zahteva skrbno manevriranje: drobna bitja so tako občutljiva, da če se jamar samo dotakne mesta na podstavku, kot se imenuje kolonija, lahko traja te bakterije 40 let, da ozdravijo.
Toda Golden Dome je le ena od več kot 20 jam za raziskovanje nacionalnega spomenika Lava Beds. Vsaka jama je razvrščena glede na težavnost (najmanj zahtevna, zmerno zahtevna in najbolj zahtevna), ki temelji na gladkosti ali nazobčanosti kamnin, ne glede na to, ali se mora nekdo prebiti ali nekaj drugih dejavnikov. (Zlata kupola je označena kot zmerno zahtevna.) Še en vrhunec območja je Lobanja jama, ki je ocenjena kot ena najlažjih za raziskovanje. Obiskovalci imajo tukaj veliko več prostora kot v nekaterih drugih jamah z lavo, izjemno visok strop pa pomeni, da so tisti, ki se sprehajajo, lahko popolnoma pokončni. Jama je poimenovana po dveh človeških okostjih, ki sta bila nekoč odkrita v notranjosti, skupaj s kostmi več živali, vključno z bighorn ovcami.
Služba nacionalnega parka ponuja brezplačne vodene oglede jam, vendar se obiskovalci lahko sami odpravijo v jamo - kadarkoli želijo, tudi sredi noči.
Kljub "posteljam" v njihovem imenu je mesto dejansko zbirka jame v obliki cevi, ki so nastale pred 10.500 do 65.000 leti, potem ko je vulkan, imenovan Medicine Lake, večkrat eksplodiral. Ko je staljena bazaltna lava tekla navzdol, se je najprej ohladila in strdila na zunanjih površinah in tako oblikovala številne cevi. Ko je izbruh prenehal in se je notranjost vsake nove cevi izsušila, so se deli notranjosti cevi pokvarili in strnili. To je ustvarilo odprtine na zunaj - tiste, skozi katere se še vedno lahko povzpnemo, več deset tisoč let pozneje.
Obiskovalci si lahko na Lavih posteljah ogledajo tudi dve vrsti rock umetnosti: izrezljane petroglife in poslikane piktografe. Kot pojasnjujejo v službi Nacionalnega parka, so vse te slike "na tradicionalnem ozemlju ljudi Modoc in njihovih prednikov ali plenilcev." (Nekateri Modoki še vedno prihajajo v deželo prednikov v bližini jam kot del duhovnih praks, saj kraj ostaja sveta pokrajina zanje.)
Nekateri piktogrami, ki so črni, beli in občasno rdeči, so sčasoma nekoliko zbledeli, vendar, če smo pošteni, so starodavni - tisti, ki so jih znanstveniki doslej lahko dobili, so stari že 1500 let. Veliko teh piktogramov se pojavlja na vhodih v jamo. Kamniške rezbarije, od katerih so nekatere stare že 6000 let, so večinoma geometrijske, kar je nekoliko nenavadno v primerjavi s skalno umetnostjo na drugih zahodnih območjih, ki pogosteje upodabljajo ljudi in živali.
"Z več kot 5000 posameznimi rezbarijami, " piše NPS, "je to mesto ena najobsežnejših predstav ameriške indijske skalne umetnosti v Kaliforniji - možno je, da je na kanuje, ostre palice ali kamenje na desetine ali celo sto generacij umetnikov v roki, da tukaj pustijo svoj pečat v mehkem vulkanskem tufu. "
Medtem lahko tisti mokri, zlati mikrobi naučijo NASA o našem izvoru - in nas privedejo do planetarnih odkritij daleč onstran starodavnih jam.
