V poznih 1800-ih letih je bila glavna turistična atrakcija Aljaske Muir Glacier. Gospe v oblekah dolžine do gležnja in gospodje v kravatah in klobukih fedora so se sprehodili po krovu ob vznožju tega naravnega čudeža. Ledeniki so na Aljaski še vedno velik žreb; Vsako leto več kot 350.000 ljudi obišče dom Muira Glacierja, narodni park Glacier Bay. Toda tamkajšnja kulisa se je spremenila tako dramatično kot oblačila.
Ko so ledeniki videti s palube križarke, so presenetljivo krhki. Edinstvena zbirka fotografij aljaških ledenikov, posnetih v preteklem stoletju, kaže, da so se tam dvignile temperature za približno 5 stopinj Fahrenheita, tako da so se skoraj vsi ledeniki umaknili v hribe. Bruce Molnia, geolog z ameriškega geološkega zavoda (USGS) v Restonu v Virginiji je začel zbirati stare fotografije aljaških ledenikov v 70. letih prejšnjega stoletja. Do zdaj jih je nekaj tisoč, zbranih iz knjižnice USGS v Denverju, Nacionalnega centra za podatke o snegu in ledu na Univerzi v Koloradu v Boulderju, državne knjižnice Aljaske in drugih arhivov ter slikovnih razglednic, ki so mu jih poslali ljudje oz. ki ga je kupil na eBayu. Najstarejše slike je leta 1883 posnela ameriška vojaška odprava na reko Yukon. Molnia je posodobila 200 slik, ki potujejo do samih krajev, kjer so bile posnete, in fotografirajo isti prizor v istem času leta. Njegove slike so morda manj natančne od satelitskih analiz, GPS študij in drugih visokotehnoloških metod, s katerimi znanstveniki sledijo ledenikom. Toda njegove fotografije pred in po njem ponujajo morda najbolj jasen dokaz, da se ledeniki Aljaske resnično topijo.
Molnia je pogosto točno vedela, kje izvleči svojo kamero. Nekateri geologi, ki so šli pred njega, so skrbno beležili, nekaj pa jih je celo zgradilo skalne koliščarje ali kairne, da bi označili za potomstvo, kam so posneli svoje fotografije. "Včasih, ko se spotaknem v čopič in poskušam najti pravo mesto, vidim kairno, zgrajeno leta 1909, " pravi Molnia. Nekatere kairne so pokrite v grmovju in drevesih. Nova rast rastlin na pobočjih, ki so bila nekoč gola podlaga, je še en znak, da se je Aljaska v preteklem stoletju ogrela. "Tudi če bi bile starejše fotografije v barvi, bi bile še vedno večinoma črno-bele, " pravi Molnia; nove fotografije prikazujejo veliko zelene barve. Geologi, ki preučujejo druge zgodovinske podobe, so ugotovili, da lišaji in mahovi, ki uspevajo na visokih zemljepisnih širinah in se prehranjujejo s cariboujem, izgubljajo zemljo toplejšim vrstam.
Molnijeva dvojnica zavzema kronične ledenike v zalivu Glacier, narodnih parkih Denali in Kenai Fjords ter v narodnem gozdu Chugach. Ta mesta se lahko zdijo hladnejša do 48'er, vendar temperatura vsako leto narašča nad zmrzovanjem in 5-stopinjsko zvišanje povprečne letne temperature v zadnjih 75 do 100 letih je sprejelo svoj davek. Od ledenikov, ki jih je proučevala Molnia, je zraslo le 1 do 2 odstotka, verjetno zaradi povečanih snežnih padavin na višjih nadmorskih višinah. Ostali se vidno krčijo, eden za 20 kilometrov v 95 letih. Takšno taljenje ledenikov in morskega ledu ogrozi 86 odstotkov vasic na Aljaski s poplavami in erozijo, je pokazala študija vladnega urada za leto 2003.
Ledeniki padajo skoraj povsod. V arktičnem nacionalnem zatočišču se divjajo vsi ledeniki. Na Antarktiki in na gorah na Kitajskem, v Peruju in Argentini se ledeniki hitro topijo, prav tako ledena kapica gore Kilimanjaro. Če se bo sedanji trend nadaljeval, pravi glaciolog Lonnie Thompson z univerze Ohio State, čez 30 let v nacionalnem parku Glacier na meji Montana-Kanada ne bo ledenikov.
Nekateri ledeniki so se začeli topiti pred stotimi leti. Popadke ledenika Muirja je morda pospešil potresni potres leta 1899. Naravne spremembe zemeljskega podnebja, ki jih povzročajo vulkani ali vijuganje v zemeljski orbiti in orientacija okoli sonca, ki spreminjajo količino sončne svetlobe, ki zadene celine. ledene dobe, ki prihajajo in odhajajo. Toda v zadnjem času, zlasti v zadnjih 50 letih, se strinjajo skoraj vsi strokovnjaki, je povišanje ravni ogljikovega dioksida v ozračju pretiralo s toplogrednim učinkom, v katerem kopičenje nekaterih plinov ujame toploto. Še več, ker ogljikov dioksid zadržuje v ozračju in ker ljudje ves čas kurijo več goriva, ki sprošča ogljikov dioksid, "bo sprememba v naslednjih 150 letih spremenila spremembo v zadnjih 150 letih, " pravi David Battisti iz univerza v Washingtonu. Računalniške simulacije prihodnjih podnebnih sprememb, ki so bile potrjene z njihovim testiranjem na pretekle podnebne spremembe, dajejo enako napoved. "To bo zelo drugačen svet, veliko toplejši svet, " pravi Michael Oppenheimer z univerze Princeton.
Ledeniki se hranijo s snegom; teža novih snežnih padavin stisne stare kosmiče v ledene kristale, ki lahko zrastejo tako veliko kot vaša glava. Ko svetloba prebije zgoščeni led, se absorbirajo rdeče valovne dolžine, ki puščajo srhljivo modri sijaj. Pozabite na safirje, koruze ali celo nebo - najprimernejša narava je ledeniško modra. Le enkrat ledeni ledeniški led oddaja hladno barvo. To najbolj modro modro barvo lahko vidite na dnu jame, ali tam, kjer se ledeniki umirijo, ali - še bolj čudovito lepi - tam, kjer se topijo.
