Pred nekaj meseci so paleontologi Stephen Brusatte, Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan in David Hone opisali dinozavra Shaochilong, prvega predstavnika skupine velikih plenilskih dinozavrov, imenovanih carcharodontosaurids, ki jih je treba dokončno prepoznati iz Azije. Zdaj so člani iste skupine v reviji Zootaxa podrobneje opisali svoje odkritje s celotnim opisom znanih kosti dinozavra. Medtem ko je bil tesno povezan z nekaterimi velikanskimi plenilci prazgodovinske Južne Amerike, kot je Giganotosaurus, je bil Shaochilong nekoliko drugačen.
Najbolj očitna razlika med Shaochilongom in njegovimi carcharodontosauridnimi sorodniki je bila, da je bil velikosti veliko manjši. Medtem ko kosti, ki se običajno uporabljajo za oceno velikosti telesa, kot je stegnenica, pri Shaochilongu še niso našli, so avtorji lahko primerjali dolžino zobne vrvi v zgornji čeljusti pri istem delu lobanje pri sorodnih dinozavrih iz popolnejših ostankov. Ugotovili so, da je Shaochilong, čeprav je bil po vseh standardih še vedno velik teropod, bistveno manjši od Allosaurusa in še manj razsoden v primerjavi s bližnjimi sorodniki, kot je Carcharodontosaurus . Verjetno je Shaochilong meril le od 15 do 20 čevljev, čeprav je avtor avtorjev poudaril, da je bil Shaochilong še vedno večji od vseh tiranozavrov svojega časa.
Toda največji pomen Shaochilonga je v tem, da predstavlja tisto, kar avtorji imenujejo "temno obdobje v veliki zgodovini teroidov." Med 140 in 120 milijoni let so bili veliki sorodniki Allosaurusa prevladujoči veliki plenilci na severni polobli, vendar so jih pred 83 milijoni let izpodrinili tiranozavri. Štirideset milijonov let med prevlado alozavroidov in porastom tiranozavrov je še vedno nepopolno znano, vendar prisotnost Shaochilonga in njegovega tesnega sorodnika Chilantaisaurusa (ki je živel ob njem) v Aziji pred približno 92 milijoni let kaže, da so alozavroidi ostali prevladujoči dlje, kot je bilo že prej razumljeno. To bi lahko bilo pomembno za razumevanje evolucije tiranozavrov, skupine, ki se je razvijala veliko prej (pred približno 170 milijoni let), vendar je ostala majhna do pozne krede. Ali bi lahko zaradi prevlade alozavroidov tiranozavrovi ostali majhni? Trenutno je to nemogoče vedeti, toda prihodnja odkritja več teropodov iz "temnega obdobja" bodo morda pomagala razložiti enega najbolj dramatičnih preobratov v zgodovini dinozavrov.
STEPHEN L. BRUSATTE, DANIEL J. CHURE, ROGER BJ BENSON, XING XU (2010). Osteologija Shaochilong maortuensis, carcharodontosaurid (Dinosauria: Theropoda) iz pozne krede Azije Zootaxa, 2334, 1-46
