V košari je bila kača, nam je povedal eden od mož iz Kamanyole. V tišini smo gledali, kako je previdno postavil košaro na sredino dvorišča, dvignil pokrov in se za nekaj korakov vrtel nazaj.
Ko se ni nič pojavilo, se je moja herpetološka kolegica Chifundera Kusamba zavihtela in pokukala čez vrh. "Oh, to je psammophis, " je rekel. Takoj sem bil olajšan - in navdušen. Psammophis, splošno znana kot peščene kače, je pogosta v gozdnih afriških gozdovih in se preko Arabskega polotoka razprostira celo v Azijo. Čeprav imajo v zadnjem delu usnjic, da bi umirali plen, je strup prešibak, da bi lahko škodoval človeku.
Ker so peščene kače iz Srednje Afrike, tako kot večina drugih kač, slabo poznane, sem upal, da bom dobil nov vzorec in vzorec DNK, ki bosta pomagala pri odkritju njegovih evolucijskih skrivnosti. Videli smo nekaj peščenih kač, ki so prečkale ceste. Vendar so hitri kot strele, kar pomeni, da je nihče brez možnosti, da bi jih preganjal, razen če bi bil prisoten v vogal. Mogoče sem si mislil, da so možje iz Kamanyole delali v skupini, ki bi delala prav to.
Moji konglolejski kolegi - herpetologi Chifundera, Wandege Muninga, Maurice Luhumyo in Mwenebatu M. Aristote - in sem ustanovila naš laboratorij v razmeroma sušnem območju severno od jezera Tanganyika v iskanju ravno tako redkih kač. Naš cilj je bil izboljšati razumevanje raziskovalcev slabo poznane herpetološke raznolikosti vzhodnega Konga. V afriški Demokratični republiki Kongo grdo trifekta propadajoče infrastrukture, groznih tropskih bolezni in aktivne milice so odvrnili znanstvene odprave od nasilnega konca kolonializma leta 1960.
Naša ekspedicija se je, kot kaže, začela na obetaven začetek. Zanimiv sem, ko sem videl, katere vrste je lahko kača, sem samozavestno stopil do košare, se zazrl vase - in začutil, kako mi srce poskakuje. Zapovedal sem, da je Chifunderov predhodni vtis grozno zmotil. Namesto da bi videl Psammophisa - črtasto kačo s pikastim gobcem - sem videl dolgočasno rjavo kačo z izrazito okroglo glavo, dvignjeno nekaj centimetrov od tal. Vse te fizične lastnosti so kazale na eno skupino nevarnih kač: kobre.
"To je kobra, pazi!" Sem vpila. V francoščini sem svojim kolegom in mimoidočim rekel, naj bodo previdni, in posnemal gibanje pljuvanja. Bal sem se, da bi to lahko bila črnolasa pljuvalna kobra, ki ima sposobnost brizganja strupa v oči sovražnikom in jih zaslepljuje. Wandege me je pogledal in rekel: "Ndiyo!" (Ja!), Saj sta se on in Maurice zagotovo že kdaj srečala s to vrsto.
Kongoška ekipa v Luvungiju dan po pljuvalnem incidentu s kobro, vključno z Wandegeom (v porjavi jakni v ozadju). Na levi so Chifundera (bela kapa in zelena majica), Aristote (črna kapa in rdeča majica) in Maurice (rdeča kapa, na vrhu tovornjaka). (Z dovoljenjem Eli Greenbaum) Kača pred nami je pripadala starodavni rodu močno strupenih kač. Sem spadajo koralne kače iz Novega sveta, afriške mambe, afriške in azijske kobre, azijski kraiti, tropske morske kače in zelo strupene kače, ki živijo v Avstraliji. Za razliko od viperjev so te kače, ki se gibljejo od približno 2 metra do azijske kraljeve kobre, dolge 19 metrov, dolge, mišičaste trupe, ki jih poganjajo hitro, na zgornjih čeljustih pa smrtonosno pokončne.
Kobre imajo tudi vidne oči, ki zlahka zaznajo gibanje in podolgovata rebra na sprednjem delu telesa, ki se raztezajo, da se koža vratov raztegne naprej in na stran, da prikažejo opozorilno "kapuco" potencialnim plenilcem. Zookeepers, ki sodelujejo z njimi, jih opisujejo kot vojsko, nervozne in inteligentne - grda in nevarna kombinacija. Poleg tega nekatere afriške in azijske kobre lahko "pljuvajo" svoje boleče in potencialno zaslepljujoče strupe v oči plenilcem, ki ne opozorijo na opozorilo o kapuci.
Pljuvanje kob je verjetno začelo svoj evolucijski začetek v Aziji, kjer bi obramba kačam prinesla prednost pred plenilci, kot so opice in človeški predniki, predlaga herpetolog Harry Greene. V Afriki se zdi, da razvoj pljuvanja sovpada s hladnejšimi podnebnimi premiki, ki so se začeli pred približno 15 milijoni let, ki so ustvarili bolj "odprte" habitate travinja in kasneje še bolj suhe habitate z manj vegetacije. Ker se kače niso mogle skriti ali pobegniti pred plenilci v teh habitatih, se je pljuvanje verjetno razvilo kot prepotrebna obramba.
V pljuvanju kobre imajo kleče v sebi spiralne žlebove, ki delujejo kot puške v sodu pištole, da silijo izbrizgan strup. Odprtje peresnice je spremenjeno v manjšo, okroglo in poševno odprtino za večjo natančnost, ko mišice stisnejo žlezo z žledom in izvržejo strup proti grožnji. Z drugimi besedami: to ni kača, ki jo želite srečati na temni uličici - ali v košarici.
Brezčrten psammophis phillipsii iz Konga. (Z dovoljenjem Eli Greenbaum) Maurice se je neustrašno spopadel s košaro in žival vrgel na tla. Vsi so se zmrznili, ko je izkušeni kačji ljubimec uporabil svojo najljubšo palico, da je kobro prilepil na tla za glavo. Ko se je poskušal odvleči, je zamahnil s telesom, vendar je Maurice iz desetletnih izkušenj vedel ravno pravo mero pritiska, da bi ga držal tam, kjer je želel, ne da bi ga poškodoval.
S svobodno roko je počasi ovijal prste okoli dna glave kobre in, spuščajoč palico, kačo pobral z rokami. Wandege je hitel k svojemu mentorju, da bi mu pomagal stabilizirati telo kače, ko se je v znak protesta proti ujetju vrglo okoli njega. Nato smo, ko smo videli, da ima Maurice trden nadzor nad živaljo, ostali začeli popuščati.
In potem se je zgodilo.
Ko je Wandege držal rep kače, mu je uspelo odpreti usta in mu stisniti curek strupa neposredno v oči. Kačji trenutek je spustil kačji rep in kolesaril proti meni. Ni rekel niti besede, vendar sem vedel, kaj se je zgodilo s pogledom groze v njegovih očeh. Strup iz pljuvanja kobre je zasnovan tako, da boli, tako da bodoči plenilci ne morejo nadaljevati napada.
Hitro sem zgrabil stiskalno steklenico, ki sem jo uporabil za čiščenje orodja za vzorce DNK in mu brizgal nepremičen curek vode v oko. Rekel sem mu, naj si premikam oko, kolikor je mogel, ko sem delal vodo na čim več njegovega očesnega jabolka. Ko sem stekel v svojo sobo, da bi iskal protibolečinske tablete in ibuprofen, je Mauriceu uspelo kačo varno spraviti v krpo.
Wandege ni nikoli cvilil, ampak vsem je bilo očitno, da ga močno boli.
Pozneje sem ugotovil, da je Chifundera, potem ko sem odšel, prijel Wandege in našel najbližjo žensko z majhnim otrokom. Negovala je. To je bilo pomembno, saj lahko strup kobre nevtraliziramo z mlekom. Žena je dovolila Wandegeu, da mu nasloni glavo na naročje in, ko je skromno odložil stran, položi bradavico nad njegovo glavo in stisne, dokler mu dragoceni protistrup ni napolnil mučnega očesa. Zahvaljujoč hitrim dejanjem te mlade matere je Wandege preprečil potencialno resno medicinsko katastrofo.
Počutil sem se strašno krivega za tisto, kar se je zgodilo z mojim zaposlenim, do konca dneva sem se nanj prijavljal vsakih 15 minut, da sem videl, kako mu gre. Bili smo predaleč od pristojne bolnišnice, da bi tisto noč naredili kaj več za Wandege, vendar je sprejel mojo ponudbo protibolečinskih tablet, kar je očitno olajšalo njegovo agonijo. Na srečo se je nekaj dni pozneje popolnoma okreval in vsi smo se naučili težko lekcijo iz njegovega kratkega zamika koncentracije.
Na koncu se je vzorec kobre izkazal za neprecenljiv. To je bil prvi vzorec, ki so ga zbrali z mišičnim tkivom (za DNK analize) iz vzhodnega Konga. Genetski podatki, pridobljeni iz tega vzorca, so bili združeni z več drugimi z različnih območij Afrike, da bi preverili, ali se podvrste, znane iz vzhodnega Konga ( Naja nigricollis crawshayi ), razlikujejo od drugih populacij v Afriki. V primeru strupenih kač je natančno razumevanje njihove taksonomije pomembno za razvoj antitivnega zdravljenja žrtev kačjih živali - ali za tiste, ki imajo nesrečo, da bi si v oči vzeli škropljenje strupa.
Ta zgodba je le del našega večjega ekološkega projekta: opozoriti na Kongovo zakladnico biotske raznovrstnosti, kjer je nujno potrebno več ukrepov za ohranjanje. Od tega srečanja sva z mojimi kongovskimi kolegi objavila 28 strokovno pregledanih člankov o biotski raznovrstnosti v Srednji Afriki in opisala 18 vrst, ki so nove znanosti. Kar nekaj teh najdemo v Albertinskem potoku, gorskem območju, ki velja za eno najpomembnejših bioloških žarišč na svetu. Prav tako je izredno krhek, saj obstaja velika gostota ljudi in pomanjkanje kazenskega pregona, ki ljudem omogoča, da nekaznovano uničujejo okolje.
Najboljše od vsega pa sem, da lahko z veseljem poročam, da od naše odprave še noben drug raziskovalc v regiji ni bil poškropljen s kačjim strupom v imenu znanosti.
Opomba urednika: Ta odlomek je bil prilagojen iz knjige Smaragdni labirint: Znanstvene pustolovščine v džunglah Konga avtorja Eli Greenbaum.
Smaragdni labirint: Znanstvene dogodivščine v džunglah Konga
Smaragdni labirint je znanstvenik in pustolovska kronika let, ki raziskuje pragozdove podsaharske Afrike.
Nakup
