Leta 1978 so na kmetiji v južnoafriški provinci Free State odkrili popolno lobanjo dinozavra in delni okostnjak. Paleontologi so verjeli, da so posmrtni ostanki pripadnika vrste Massospondylus carinatus, dolgodlake, ki se pogosto pojavlja v južnoafriških geoloških formacijah v južni Afriki. Fosil je bil nazadnje poslan na univerzo v Witwatersrandu v Johannesburgu, kjer so ga hranili zadnjih 30 let.
Toda že na začetku je bilo jasno, da z vzorcem, ki je bil katalogiziran kot BP / 1/4779, ni bilo čisto nič v redu. Njegova lobanja je bila bolj boksarna od Massospondylusa, zaradi česar so nekateri raziskovalci domnevali, da je bila med postopkom fosilizacije popačena. Kot poroča Ian Sample za Guardian, je bil BP / 1/4779 tudi manjši od odraslih vrst Massospondylus, ki je lahko dosegel dolžino približno 20 čevljev, kar je privedlo do teorije, da fosil predstavlja mladoletnico.
Zdaj je ponovna analiza ostankov pripeljala strokovnjake do drugega zaključka. Fosil, kot kaže študija, objavljena v reviji Peer J, ne pripada Massospondylus carinatus, temveč povsem novi vrsti, ki se je "skrivala pred očmi", je soavtor študije Paul Barrett povedal Joshu Davisu iz londonske Nature History Muzej.
Da bi ugotovili, da fosil ni Massospondylus, so ga morali raziskovalci primerjati z znanimi osebki vrste Massospondylus različnih starosti. To bi bilo težko storiti s številnimi drugimi dinozavri, "saj je redko imeti celotno starostno vrsto fosilov ene same vrste, " pravi Davis Kimberley Chapelle, vodilni avtor študije in doktorski raziskovalec v Naravoslovnem muzeju.
"Na srečo", dodaja, "najpogostejši južnoafriški dinozaver Massospondylus ima vzorce, ki segajo od zarodka do odraslega."
Raziskovalci so zato lahko opravili CT preiskave na vrsti lobatov Massospondylus, nekatere od njih so drobne, nekatere pa popolnoma odrasle. In ko so pregledali lobanjo BP / 1/4779, so opazili več kot 20 značilnosti, ki jo ločujejo od vseh drugih sauropodomorfov, skupine, ki ji pripadata tako Massospondylus kot skrivnostni fosil. Skupina je tako ugotovila, da je BP / 1/4779 prej nedokumentirana vrsta, ki so jo poimenovali Ngwevu intloko, kar pomeni „siva lobanja“ v Xhosi, enem od uradnih jezikov Južne Afrike.
Ngwevu intloko je bilo dvonožno bitje, z dolgim vratom in široko glavo. Bil je jedec rastlin, čeprav je verjetno plenil tudi na majhnih živalih, ko je dobil priložnost. Vzorec poroča, da je dinozaver meril približno 13 čevljev in je tehtal do 660 kilogramov.
Lobanja nove vrste se ni ujemala z vzorci rasti, ki so jih opazili v razponu osebkov Massospondylus, zaradi česar so raziskovalci zavrnili hipotezo, da gre za mladoletni massospondylus . Dejansko je bilo po mnenju avtorjev študije Ngwevu intloko približno 10 let, ko je umrl, in je dosegel skoraj velikost odraslih. Skupina je tudi ugotovila, da razlik med Ngwevu intloko in Massospondylusom ni mogoče omejiti na drobljenje ali stiskanje v obdobju fosilizacije; kosti Ngwevu intloko preprosto niso prikazale vrste zlomov, ki bi jih človek pričakoval, če bi bili njegovi ostanki resno moteni.
Ta nova študija je še posebej intrigantna, saj dodaja še nianse našemu razumevanju življenja po "Velikem umiranju" - množičnem izumrtju, ki se je zgodilo pred 250 milijoni let, izbriše približno 90 odstotkov vrst planeta v razponu od 20.000 let. Prav ob tej naravni katastrofi so se pojavili dinozavri, med njimi Massospondylus . Raziskovalci so včasih verjeli, da je bil Massospondylus edini sauropodomorf, ki je v svojem času vihral skozi južno Afriko in je uspeval v izčrpani pokrajini. Toda nedavne raziskave so pokazale, da "je bilo na tem območju šest ali sedem sauropodomorfnih dinozavrov, pa tudi raznovrstni dinozavri iz drugih, manj pogostih skupin, " Barrett pove Davisu.
Študijska identifikacija Ngwevu intloko tako krepi predstavo, da je Massospondylus živel v bolj zapletenem ekosistemu, za katerega so znanstveniki prej mislili. Poudarja tudi pomen uporabe naprednih tehnologij za nov pogled na zelo stare fosile. Kot poudarja Barrett, pravi Sample, "[M] zbirke useuma, tudi tiste, ki so močno raziskane, nas pogosto presenetijo z najdbami povsem novih vrst."
