Velike ptice, kot je toucanet, igrajo pomembno vlogo pri razpršitvi velikih semen v Amazoniji. Fotografiral Edson Endrigo
Pomislite na ekosistem kot steber Jenga. Vsak kos - mikrobi, ptice, drevesa, žuželke, živali, glive - se združi in tvori večjo prepleteno strukturo. Mogoče lahko izničite blok Jenga ali dva, vendar se s temi komponentami dovolj posegate in sistem bo propadel. Kot dobro poznajo ekologi, lahko majhne spremembe v okolju - posek nekaj obližev gozda, zaradi katerih lokalna vrsta izumre - lahko povzročijo kaskadne in potencialno katastrofalne učinke na širše okolje.
Tako kot razgibani stolp Jenga je predvidevanje, katera od teh sprememb bo v kompleksnem naravnem svetu najbolj odmevala, skoraj nemogoče. Tako čakamo, da vidimo posledice. Danes je mednarodna skupina raziskovalcev ravno identificirala osupljiv primer enega takšnih usodnih sitnjanj. V brazilskem poškodovanem atlantskem gozdu je odsotnost velikih ptic povzročila, da se seme skrči in oslabi, kar posledično ogroža prihodnost gozda.
Na gozdni dlani se je nahajal kanal, na katerega je bil zaračunan turkan. Fotografijo Lindolfo Souto
Zgodba se je začela pred več kot stoletjem, so ugotovili. Domačini so se začeli s hekanjem v atlantskem gozdu, ki je nekoč zajel več kot 400.000 kvadratnih kilometrov brazilske obale. Kmetijska in živinorejska polja ter vse večja mestna središča so razdelila plast džungle, kar je ustvarilo osamljene zelene lise. V času, ko so ljudje spoznali, da je ohranjanje gozda v njem koristno, je bilo skoraj 90 odstotkov izgubljenih. Večina tega, kar ostane danes, se nahaja v osamljenih, naključnih žepih, čeprav ti obliži še vedno predstavljajo nekatere najbolj biotske raznovrstne gozdove na svetu.
Ko se gozd razdeli, tako kot je to storil atlantski gozd, divjad pogosto izgubi sposobnost širjenja iz enega drevesa v drugega. Večje vrste morda ne bodo mogle preživeti v nekaterih manjših obližih, ki jih primanjkuje virov, lovci pa lažje izsledijo živali, če so omejene na manjše območje. To se je izkazalo za nekatere velike ptice, ki so se nekoč nastanile po celotnem atlantskem gozdu, vključno s turkanci in toucaneti - cenjenimi zaradi svojega briljantnega perja, ptice so najljubši lovci.
Pomembno je, da veliki kljunovi teh ptic - ki se v povprečju odpirajo več kot pol palca - postanejo ključni akterji pri distribuciji večjih semen po džungli. Manjše ptice teh velikih semen ne morejo pogoltniti ali jih prilegati v svoj kljun, kar pomeni, da tukani in toucaneti skoraj izključno odgovarjajo za regeneracijo džungle z novimi sadikami več vrst rastlin.
Odstopanje velikosti semena iz ene vrste gozdnih palm. Foto Marina Côrtes
Avtorji te nove študije, objavljene v Science, so primerjali velikost več kot 9.000 semen iz 22 populacij rastlin palm - glavne vrste dreves v atlantskem gozdu, od katerih je več vrst ogroženih. Nekatera semena so nastala iz robustnih zaplatov gozda z veliko velikimi pticami, druga pa iz manjših obližev, kjer te ptice že dolgo manjkajo. V tistih manjših obližih so ugotovili, da je bilo semen palmovih rastlin bistveno manjše.
Tudi raziskovalci uporabili statistične modele, da so neodvisno ovrednotili 13 različnih spremenljivk okolja, vključno s tipom tal in podnebjem, da bi ugotovili, ali bi lahko namesto tega vplivali na razliko v velikosti semen. Noben od drugih dejavnikov ne bi mogel razložiti razlike, zato so ptice - glavni transportni mehanizem za velika semena - navajale kot najverjetnejšega krivca. Dodatne genetske analize so pokazale, da so se v manjših gozdnih obliži semena najverjetneje začela skrčiti pred približno 100 leti, oziroma ravno v času, ko so se začele cveteti nasade kave in sladkornega trsa. Človekove dejavnosti pred stoletjem, sklepajo avtorji, so verjetno povzročile hitro spreminjanje velikosti semen gozdnih palic.
Ko ptice izginejo, se večje seme ne porazdeli po gozdu. Le manjši se vijejo v novih parcelah zemlje, ki pa poženejo v več dreves, ki dajejo manjše seme. Postopoma v gozdu prevladujejo manjša drevesa, ki pridelujejo seme.
Krčenje velikosti semen ni majhna podrobnost za gozdne palme. Večje kot je seme, več hranilnih snovi se shrani, da sadiku dajo najboljše možnosti za preživetje v močnem džungli. Predhodne raziskave so pokazale, da so gozdne palme, ki so začele živeti kot manjše seme, po letu rasti v povprečju manjše od tistih, ki so nastale iz večjih semen, kar pomeni, da rastline runta bolj izgubljajo konkurenco z drugimi vrstami. Manjša semena so tudi bolj nagnjena k izsušitvi. Glede na to, da podnebni modeli napovedujejo vroče temperature in daljša obdobja suše za Južno Ameriko v prihodnjih letih, bi to lahko predstavljalo resen problem za preživetje manjših semen gozdnih palic.
Če dlani začnejo izumreti v celotnem atlantskem gozdu, raziskovalci nimajo pojma, kaj se bo zgodilo z več deset tisoč vrstami, ki se zakrijejo v ekološkem spletu, ki ga rastline pomagajo vzdrževati - splet, ki vključuje več kot 11.000 ogroženih rastlin in živali. Avtorji domnevajo, da pri manjših zaplatah džungle lahko izbira dolgo umrlih ljudi povzroči popoln propad nekaterih najbolj raznolikih odsekov deževnega gozda na svetu. Tako kot v resnični igri Jenga se lahko tudi te ptice izkažejo kot ključni del, ki povzroči, da se celoten sistem džungle podre.
