Priljubljena razlaga za izginotje neandertalcev je, da so bili sodobni ljudje vrhunski, evolucijsko gledano. Naši predniki so bili pametnejši in tehnološko naprednejši. Ko so zapustili Afriko in poselili preostali svet, neandertalci niso imeli priložnosti.
Kaj pa če bi neandertalci deloma izumrli, ker so bili preveč uspešni? Nova raziskava, objavljena v reviji Human Ecology, kaže, kako je to mogoče. S prilagajanjem svojega vedenja izzivom podnebnih sprememb in širjenjem svojega območja so neandertalci morda postavili okoliščine, ki so privedle do njihove smrti.
Neandertalci so se pojavili v Evropi in zahodni Aziji pred 200.000 leti. Njihovi bližnji bratranci Homo sapiens so na to ozemlje prispeli nekje med 50.000 in 40.000 leti. V nekaj deset tisoč letih neandertalcev ni bilo več. Čas našega prihoda v Evrazijo in izumrtje neandertalcev je paleoantrologe pripeljal do zaključka, da sta dva dogodka povezana.
Arheolog Michael Barton z univerze Arizona State in njegovi sodelavci so razvili nov pristop k preučevanju neandertalčevega izumrtja s preučevanjem sprememb v vzorcih rabe zemljišč tako pri neandertalcih kot pri sodobnih ljudeh. Najprej so pregledali 167 arheoloških sklopov po celotni zahodni Evraziji, od Španije do Jordanije in vse do severa Romunije. Vsa ta mesta segajo v pozni pleistocen, pred 128.000 do 11.500 let. Skupina je določila, katere vrste so živele na katerih lokacijah na podlagi vrste artefaktov; Neandertalci in ljudje so izdelovali različne vrste kamnitega orodja.
Na začetku poznega pleistocena je ekipa odkrila, da so neandertalci in sodobni ljudje ponavadi nomadski, saj so svoja taborišča selili od mesta do mesta, da bi v različnih krajih uporabljali različne vire. Ker je podnebje postajalo s časom bolj nestabilno in nepredvidljivo, je bilo težje najti vire, zato sta obe vrsti spremenili svoje vedenje: Začeli so potovati po večjem geografskem območju. Toda namesto da bi se pogosteje odhajali na nova mesta in vse večje stvari vozili na večje razdalje, so ohranili trajnejše bazne tabore in se odpravili na daljša, bolj usmerjena lovska in krmarska potovanja, vračajoč se domov s svojimi dobrotami.
Te različne strategije lova in nabiranja so pustile svoj pečat v arheološkem zapisu. Ko so neandertalci ali ljudje pogosteje premikali svoja taborišča, so vedno znova popravljali in uporabljali enaka orodja, ker je bilo lažje nositi manj orodij in jih reciklirati, kot kadar koli, kamor so šli, prinesli surove materiale za izdelavo orodij. Zato na arheoloških najdiščih, ki beležijo nomadsko vedenje, arheologi najdejo več kamnitih orodij, ki so bila predelana, in manj kamnitih orodij na splošno v primerjavi z najdišči, ki so bila uporabljena kot trajnejša bazna taborišča, kjer raziskovalci najdejo obilje kamnitih orodij, ki kažejo na malo znakov bivanja ponovno uporabljena.
Ugotovitev, da ta sprememba vedenja ustreza podnebnim spremembam, je sama po sebi fascinantna, vendar obstaja še ena posledica, ki se nanaša na vprašanje neandertalčevega izumrtja. Ker so se tako ljudje kot neandertalci začeli odpravljati dlje in dlje od doma, da bi našli hrano, so imeli več priložnosti za stik med seboj - več možnosti za parjenje.
Pri drugih vrstah živali, ugotavljajo raziskovalci, vrste včasih izumrejo zaradi razmnoževanja s sorodnimi vrstami ali hibridizacije. Če ima ena vrsta večjo populacijo kot druga, se bodo manjše vrste nekako zlile v večje vrste. Ko se pojavlja vse več križanj, bo manjša populacija sčasoma izginila. To se je zgodilo z neandertalci, glede na dva populacijska modela, ki sta jih razvila Barton in njegovi sodelavci. V teh scenarijih se ljudem ni bilo treba bolje prilagoditi okolju (fizično ali kulturno) kot neandertalcem, da bi jih lahko premagali, morali so biti samo številčnejši. "V enem smislu, " pišejo raziskovalci v svojem poročilu, "bi lahko rekli, da je bilo njihovo izumrtje posledica pozne pleistocenske globalizacije."
Seveda je možno, da so bili ljudje številčnejši in so imeli evolucijske prednosti pred neandertalci. To je vprašanje, ki zahteva več raziskav in bolj izpopolnjene modele. Zanimivo je misliti, da so neandertalci morebiti zapečatili svojo usodo s prilagoditvijo svojega razpoložljivega vedenja spreminjajočim se podnebjem pleistocena. V tem smislu so bili morda preveč uspešni za svoje dobro.
