Od konca marca do avgusta se vsako leto okrog 650 parov plemenskih belih štorkelj spušča v vasi v sosednjem mokrišču in se naseli v oštevilčena gnezda, kjer bodo izvalili gnezdece in otroke naučili hraniti. Štorke - pogoste v svetovni folklori za privabljanje dojenčkov na družine - uporabljajo Armenijo kot točko za prestop, da se razmnožijo na svojem dolgem potovanju južno od zahodne Evrope do zimskih površin v Afriki. Obenem bo več kot 1000 družin v teh armenskih vaseh vzelo pisalo za papir in spremljalo napredek štorklje v okviru programa, imenovanega Nest sosedje.
Dr. Karen Aghababyan je program začel v Armeniji leta 2006 kot splošno raziskovanje belih štorkelj s ciljem spremljati zdravje bližnjih mokriščnih ekosistemov. S svojo ekipo je preslikal vsako gnezdo štorklje v državi, nato pa - ker bele štorklje raje gnezdijo znamenitosti, ki so pogosto v bližini ljudi, na primer na domovih ali električnih drogovih - so domačinom priskrbele vprašalnike v obliki koledarja. Vaščani zapišejo pomembna dejstva na koledarje in sporočajo podatke nazaj v Ahababyan: številko gnezda, ki ga spremljajo, kateri datum prihajajo štorkelj, koliko gnezdilcev in če se zgodi kakšen incident z gnezdom, na primer padanje dol.
"Bele štorklje potrebujejo odprta ali napol odprta travišča kot habitat za hranjenje, " je za National Geographic leta 2004 dejal naravovarstvenik bele štorklje Kai-Michael Thomsen. "V srednji Evropi najdemo samo travnata habitata. uporablja umetno krajino. "
Leta 2007 je program Nest Neighbors prejel nagrado Whitley, najvišjo nagrado za ohranitev v Združenem kraljestvu, in v letih 2010 in 2014. še naprej prejemala raziskovalna sredstva od Whitleyja. Ko se program stara, se je zanimanje skupnosti povečalo. Ko so se Nest Neighbors prvič začeli, je Aghababyan povedal za Smithsonian.com, vaščani so se strinjali, da bodo opravili delo, vendar niso bili preveč navdušeni nad njim. Zdaj vsako poletje dobi več kot 100 klicev od domačinov z opazovanji o gnezdih. S programom in prek klubov, ki jih je začel v lokalnih šolah, Aghababyan pomaga povečati ozaveščenost skupnosti o ohranjanju štorklje in mokrišč.
"Storks igrajo zelo pomembno kulturno vlogo kot model za okoljsko vzgojo, " je povedal za Smithsonian.com. »V teh vaseh smo začeli razvijati eko klube, v šolah pa sodelujejo otroci. Štorklje so najboljši plenilci v močvirnih ekosistemih in igrajo ključno vlogo pri urejanju števila drugih vrst. Zelo pomagajo kmetijstvu, hranijo kobilice in kobilice v poletni sezoni. To delo nam je pomagalo določiti več zaščitenih mokrišč. "
Program Nest sosedov je privedel tudi do sprememb v kmetijskih praksah v lokalnih vaseh. Agababijan je odkril, da se na nekaterih mestih bele štorklje razmnožujejo manj, kot je bilo pričakovano, in imajo eno ali nič nestrpk, v nasprotju s standardnimi dvema ali tremi. Po globlji raziskavi področij je odkril težavo, povezano s pesticidom DDT. "DDT se kopiči iz ene trofične ravni na drugo, " je pojasnil Aghababyan. "Njegova koncentracija postane višja pri plenilcih [kot bele štorklje]."
Pesticid je bil v Armeniji prepovedan, toda vaščani, ki so imeli zaloge na skladišču, so ga še vedno uporabljali na svojih pridelkih - in na območjih, kjer se ne uporablja več, je bila v tleh nakopičena kemikalija. Namakanje se je začelo do površinskih slojev tal in ponovno uvedlo DDT v lokalno prehransko verigo. Oborožena s tem znanjem je ekipa Aghababyana težavo rešila s tremi taktikami. Najprej so vaščani pomagali preusmeriti zemljo z različnimi rastlinami, ki zbirajo DDT v svojem koreninskem sistemu. Rastline napolnijo in jih nato odstranijo, s katerimi vzamejo DDT. Drugič, zagotovili so alternativne metode zatiranja škodljivcev, vključno z namestitvijo hišnih ptic za ptice, ki jedo žuželke (na katere DDT ne vpliva) in uvedbo posebnih vrst organskih bakterij za ciljanje na nekatere hrošče. Tretja taktika je bila razviti blagovno znamko izdelkov, prijaznih belim štorkem, da bi domačinom pomagali tržiti svoje izdelke na bolj okolju prijazen način.
Zahvaljujoč tem prizadevanjem imajo nekateri štorkeljski pari med tremi in štirimi gnezdilkami, skupno število plemenskih parov se je na začetku programa Nest Neighbors povečalo s približno 580 na sedanji 652.
Štorklje začenjajo privabljati tudi majhno število turistov, ki se ustavijo, da bi na poti opazili na stotine gnezdastih hiš in pestili ptice, da bi obiskali regionalne samostane. Tisti, ki želijo biti častni Nesedovi sosedi, lahko obiščejo majhne vasi v bližini mokrišč doline Ararat, vključno s Surenavanom in Hovtashatom.
