V začetku tega tedna sem poročal o odkritju novega, 190 milijonov let starega sauropodomorfnega dinozavra Seitaad ruessi iz južne Utahe, znanstvenik Mark Loewen iz Prirodoslovnega muzeja Utah (eden od paleontologov, ki je opisal fosil) pa je bil dovolj prijazen, da odgovori nekaj mojih vprašanj o tem.
Brian: Kako so odkrili okostje in kdaj ste ugotovili, da gre za novo vrsto dinozavra?
Mark: Seitaada je odkril Joe Pachak, lokalni zgodovinar, kipar in strokovnjak za petroglife iz Bluffa, Utah. Joe je pohodil peščenjak Navajo na greben Comb v štirih kotih regije Utah, naletel na kosti in opozoril tako BLM kot Naravoslovni muzej Utaha. Fotografije smo prejeli februarja 2005, ki prikazujejo okostje ob strani pečine. Ko smo skale na fotografijah prepoznali kot verjetno Navajo, smo bili resnično navdušeni. O favni Navajo Peščenjak je tako malo znanega, da bi sumili, da bi bilo vse, kar bi lahko našli, pomembno in verjetno novo. Ko smo prvič izkopali okostje, smo pomotoma mislili, da imamo pterozavra, spodnja čeljust pa je bil erodirani ishij. Ko smo začeli pripravljati bloke, smo prepoznali, da smo imeli 180 ° nazaj in se nagibali k temu, da je theropod. Ko smo se spustili do ramen in rok, smo vedeli, da imamo "prosauropod." Joe Sertich in jaz smo si izposodili maloštevilne materiale te skupine, ki so jih prej našli v Navajo peščenjaku Arizone (iz Muzeja Severne Arizone in UCMP v Berkeleyju) in takoj videl, da imamo nekaj novega. Po primerjanju našega vzorca z vsemi drugimi znanimi bazalnimi sauropodomorfi smo potrdili, da imamo v znanosti nekaj novega.
Brian: Manjkali so glava, vrat in rep Seitaada . Kaj bi se jim lahko zgodilo?
Mark: Ko smo zaključili pripravo, smo lahko ugotovili, da je Seitaad odložen dobesedno na glavo v skoraj navpičnem položaju. Okostje se je ohranilo s samo hrbtenico, ki je izvirala iz stene pečine. Vsaka druga kost (glava, vrat, medenica, stegnenica in rep) bi bila zrušena, ko bi se oblikoval sodobni kanjon. Pesek, ki neposredno obdaja fosil, je skladen s nasipi sipine in je bočno enakovreden sipinam. Podobna izolirana depozita se ponavljajo zgoraj v steni pečine. Hiter pokop z redkim sedimentnim dogodkom je verjeten scenarij, v katerem se je ohranilo okostje. Šele pred enim letom, ko smo v bolnišnici Univerze v Utahu pregledali blok, smo ugotovili, da Seitaadu manjka en sam prst in fibula. Verjetno je bil Seitaad pred kratkim mrtev in popoln, ko so ga pokopali in ga držali mehka tkiva.
Brian: Za večino javnosti je postopek, po katerem so imenovani dinozavri, skrivnosten. Kako je Seitaad ruessi dobil svoje nenavadno ime?
Mark: Želeli smo edinstveno ime okostja v lokalnem narečju in se naselili na bogatih tradicijah jezika Navajo. Našli smo legendo o ustvarjanju Navajo (Diné) o Seit'aadu, pošastni peščeni puščavi, ki je požrl svoje žrtve v peščenih sipinah. Fosilizirano okostje Seitaada je "pogoltnilo" peščeno sipino, zato se je zdelo primerno. Pritrdilno pripono ruessi izvira iz Everetta Ruess-a, znanega mladega filozofskega pesnika, umetnika, zgodovinarja, raziskovalca in ljubitelja dežele rdečih kamnin v južnem Utahu (kjer so ga nazadnje videli leta 1934). Everett Ruess smo želeli počastiti za njegovo ljubezen do regije, do njenih ljudi in za njegov brezsrčni in avanturistični življenjski slog.
Brian: Kot je opisano v prispevku, je Seitaad sauropodomorfni dinozaver. Kako so se to in njegovi izumrli sorodniki povezali s poznejšimi dolgoreznimi sauropodnimi dinozavri?
Mark: Seitaad je bazni član klade Sauropodomorpha. Mnoge od teh bazalnih oblik so v preteklosti tvorile klade, ki smo jih poznali kot "prosauropods." Nedavno delo je nakazalo, da "prosauropods" ne tvorijo svoje skupine, idejo, ki jo bomo lahko še preizkusili, ko bomo našli več živali, kot je Seitaad . Filogenetske analize, ki smo jih izvedli, kažejo, da je Seitaad sorodnik "prosauropodov" Plateosaurusa iz Nemčije ter Riojasaurusa in Adeopapposaurusa iz Argentine. Kakor koli že, Seitaad je zdaj najbolj znan, zgodnji sauropodomorf iz zahodne Severne Amerike in je tesno povezan z živalmi, na katere pomislimo, ko rečemo "prosauropod."
Zadnji preživeli sauropodomorfi so dolgoročni sauropodi verjetno razvili veliko velikost telesa kot super strategijo predelave hrane in ali za odvračanje plenilcev. Seitaad predstavlja standardno izvedbo bazalnega bazenskega sauropodomorfa glede na velikost. Zanimivo je, da so se v času, ko je Seitaad živel v Utahu, v drugih delih sveta razvili veliki pravi sauropodi.
Brian: V kakšnem okolju je živel Seitaad ? Katera druga bitja so živela zraven?
Mark: Seitaad je živel v prostrani beli puščavi. Ozadje bi bilo polmeseče barčanih sipin belega peska, ki se raztezajo, kolikor bi jih oko lahko videlo. Med nekaterimi sipinami so bila vlažnejša območja z rastlinjem in medzobnimi ribniki. Večji del vegetacije bi predstavljale rastline, kot so lovji in praproti. Glede na delo Davida Loopeja bi monsunsko deževje s poletnih severovzhodnikov povzročilo občasne padce sipin in propad. Ni ravno gostoljubno okolje!
Iz fosilov vemo, da je v Navajo živel protomammal tritilodont, skupaj z enim ali dvema krokodilomorfoma. Imamo en primerek majhnega teropodnega dinozavra Segisaurus halli, skupaj z dokazili o 20 metrov dolgem teropodu, verjetno podobnem Dilophosaurusu . Razen tega pa iz gosenic vemo, da je bil majhen ornithopod in lahko domnevamo, da so pterozavri leteli v zgornjem nebu. Seitaad je bil daleč največje rastlinojede na tem območju, kar potrjujejo dokazi s proge.
Brian: In če zaključim bolj osebno, kaj vas je navdihnilo, da ste paleontologijo nadaljevali kot kariero?
Mark: Kot večina otrok sem tudi jaz vedno rad dinozavre. Na fakulteto sem se zaposlil kot smeri kemije in resnično sem se navdušil za reševanje raziskovalnih problemov. Imel sem srečo, da sem pristal v poletnem raziskovalnem pripravništvu in iskal fosile v eocenu Wyominga in takoj prešel na geologijo in paleontologijo. V času podiplomske šole sem začel videti sedimentologijo in paleontologijo kot način potovanja nazaj v čas in pogled v preteklost. Osebno sem fasciniran v preteklih svetovih in kakšne so bile živali, ki so živele v njih.
Več o tem novem odkritju poglejte v Markovem intervjuju z Andyjem Farkejem na Paleontologu Open Source in njegovo objavo gostov v Archosaurju Musings Davea Honea.
