Japonske čebele so milijone let zaprte v smrtonosni bitki z japonskim orjaškim hornetom, srditim plenilcem, ki je naklonjen čebeljim ličinkam. Z dva centimetra dolgim telesom in 3-palčnim razponom kril je hornet ogromen - mnogokrat večji od čebel. Toda čebele so razvile edinstven obrambni mehanizem: Ko hornet vdre v panj čebel, se kar 500 čebel nabere in ustvari tesno kroglico okoli napadalca. Vročina iz vibrirajočih kril čebel in ogljikovega dioksida, ki ga oddajajo, dokazujeta smrtonosno kombinacijo. V manj kot uri je hornet mrtev.
Napad se odvija takole: Ko se hornet približa panju medu, čebelji stražarji, postavljeni na vhodu, si močno tresejo trebuh. V članku, objavljenem prejšnji mesec, raziskovalci trdijo, da to tresenje trebuha predstavlja signal "vidim te", kar je koristno tako za plenilca kot plena. "Plen se izogne napadu, plenilec se izogne preganjanju plena, ki je bil opozorjen, " pišejo raziskovalci. Če mahanje ne odvrne hornet, stražarji opozorijo preostanek panja. Nekatere čebele delavke izstopijo iz gnezda in počakajo zunaj. Če se hornet premakne v napad, ga te čebele obkrožajo in tvorijo "vročo obrambno čebeljo kroglico".
Vroča čebelja žoga (slika avtorice Masat Ono, Univerza Tamagawa) Nova študija, objavljena prejšnji teden, preučuje, kaj se dogaja v možganih čebel, ko so na tej žogi. Raziskovalci, med njimi Takeo Kubo z tokijske univerze in Masato Ono z univerze Tamagawa, so najprej identificirali gen, katerega izraz bi lahko uporabili kot označevalec možganske aktivnosti. Nato so uporabili živi rog, vezan na žico, da spodbudijo nastanek čebelje kroglice. Ko so v panj vstavili rog, so čebele zasukale in raziskovalcem je uspelo izvleči čebeljo kroglico in jo postaviti v čašo. To jim je omogočilo, da v različnih časovnih točkah odtrgajo posamezne čebele iz kupa in pregledajo njihove možgane za povečano izražanje ciljnega gena. (Oglejte si video posnetek tukaj.)
Zdi se, da je vedenje balinanja spodbudilo delovanje zlasti nevronov, ki jih najdemo v čebeljih možganskih regijah, imenovanih gobova telesa, ki sodelujejo pri učenju in spominu. Samo izpostavljenost toploti je povzročila povečano aktivnost v istih nevronih. Kaj to pomeni, še ni povsem jasno. Raziskovalci razmišljajo, da bi lahko ti nevroni pomagali čebelam nadzirati, kako vroča kroglica, in se izogniti pregrevanju.
Jasno je eno: vedenje žoganja se zdi ključnega pomena za preživetje čebel. Evropske čebele, ki so jih na Japonskem uvedli pred več kot stoletjem, niso razvili nobenih obrambnih mehanizmov proti velikanskim hornetom. Napadi hornetov lahko opustošijo panje; skupina z 20 do 30 rogljiči lahko zakolje 30.000 čebeljo družino v samo nekaj urah.
