V zadnjem desetletju so odkrili toliko pernatih dinozavrov, da skoraj ne preseneti, ko bo napovedan nov. Kar pa paleontologi niso pričakovali, je bilo, da bodo na dinozavru našli "perje", ki ga ne bi smel imeti. V članku, ki je bil ta teden objavljen v reviji Nature paleontologi Zheng Xiao-Ting, You Hai-Lu, Xu Xing in Dong Zhi-Ming, so opisali Tianyulong confuciusi, majhen ornithischinski dinozaver, ki je pokrit s peresnimi strukturami.
Za razumevanje, zakaj je to tako šokantno, je potrebno malo osnovnega znanja. Dinozavre lahko razdelimo v dve veliki skupini: saurischia (teropodi in sauropodi) in ornithischia (oklepni dinozavri, rogozni dinozavri, hadrosavri itd.). Do danes so bili skoraj vsi dinozavri s perjem koelurozavri, skupina teropodov, h katerim spadajo tudi ptice, vendar obstaja ena izjema.
Leta 2002 so paleontologi sporočili, da so odkrili primerek majhnega ceratopskega dinozavra Psittacosaurus, ki mu iz repa reže ščetine. Ker je bil Psittacosaurus ornithishijski dinozaver, je bil približno tako oddaljen od ptičjega porekla, kot ga je lahko dinozaver dobil, zakaj so torej na njegovem repu imele votle ščetinaste cevi, ki spominjajo na zgodnje perje? Skrbni pregled je potrdil, da strukture niso neki čuden artefakt ohranjanja, kot so kolagena vlakna iz razpadajočega telesa, ampak samo, zakaj je imel ta dinozaver ščetine, je bila sestavljanka.
Vstopite v Tianyulong. Ta dinozaver s kitajske zgodnjekredne kamnine je bil heterodontosaurid, skupina majhnih dinozavrov, postavljenih v bližini osnove družinskega drevesa ornithisch. Kar je posebnega pri prvem vzorcu Tianyulonga, je, da ima tri obliže las podobnih struktur, ki so zelo podobni "ščetinam" na repu Psittacosaurusa . Te strukture se niso razvejale kot perje in zdi se, da so bolj toge od peresnega "dinofuzza" coelurosavrov. Strukture, ki jih je imel Tianyulong, niso perje, ampak za predloge je zdaj odprto samo tisto, kar bi jim morali reči.
Veliko vprašanje je, ali ščetine na Tianyulongu in Psittacosaurusu predstavljajo neodvisno evolucijo telesa, ki pokriva ornithischians, ali so ščetine izhajale iz prejšnjega pokrivala telesa, ki si ga je delil skupni prednik ornithischians in saurichians. Perje coelurosavrov in ščetine ornithischians se bistveno razlikujejo, vendar je možno, da predstavljajo različne izpeljave iz bolj starodavne vrste telesne obloge. V dinozavrovih bi torej v nekaterih skupinah izgubili pernato ali poraščeno telo, ki bi ga izgubili, v drugih skupinah pa bi ga obdržali. Druga možnost je, da so nekateri ornithishijski dinozavri neodvisno razvili drugačno telesno pokrivalo, morda večkrat. Katera je pravilna hipoteza? Več raziskav je treba zagotovo vedeti, toda tisto, kar kažeta Tianyulong in Psittacosaurus, je, da so dinozavri izražali širši razpon telesnih oblog, kot smo jih prej cenili in namigujejo na bolj neverjetna odkritja, ki jih je treba še storiti.
