Leta 2008 so v St Bathansu, nekdanjem rudarskem mestu na Novi Zelandiji, ki je bilo znano po bogatih fosilnih nahajališčih iz miocenske dobe, odkrili par starodavnih ptičjih kosti nog. Kosti so bile velike - tako velike, da so paleontologi domnevali, da prihajajo iz plenilske ptice. In tako so fosili »zašli v orlov kup«, pripoveduje Cara Giaimo iz New York Timesa Suzanne Hand, paleontologinja z univerze New South Wales v Sydneyju.
Ko pa je Ellen Mather, študentka, ki raziskuje orlove, v začetku tega leta na novo pogledala kosti, je ugotovila, da je prejšnja ocena strokovnjakov napačna. To je spodbudilo ponovno analizo posmrtnih ostankov, novo poročilo, objavljeno v Biology Letters, pa razkriva, da kosti niso pripadale orlu, temveč največjemu papigu, ki ga znanost pozna.
Po ponovnem pregledu fosilov je raziskovalcem postalo jasno, da je ptica, ki je pohajala po Novi Zelandiji pred približno 19 milijoni let, resnično zelo velika papiga. Kost noge so primerjali z različnimi ptičjimi okostji, ki jih hranijo v muzeju Južne Avstrije, in s slikami primerkov ptic na spletni strani Nacionalnega muzeja narave zgodovine Smithsonian. Skupina je opazila vrsto lastnosti, ki jih je mogoče edinstveno pripisati psittaciformom, ptičjemu redu, ki vključuje papige.
Nova Zelandija ni tujca za lovljenje ptičjih vrst. V izoliranem okolju otoka, ki ga veliki kopenski plenilci niso mogli doseči, so se ptice razvile v ogromne velikosti in ponekod izgubile sposobnost letenja. Tam sta bila moa, ptica brez leta, ki se je raztezala do višine sedem metrov, in Haastov orel, ogromen plenilec, ki je lovil moo. Ogromne gosi in adzebills so švigale po gozdnih tleh. Te vrste, skupaj s polovico novozelandskih ptičjih taksonov, so od prihoda človeka na otok izumrle. Toda narod je še vedno dom največjega obstoječega papiga, letečega kakapa.
In vendar, kljub novozelandski zgodovini zajetnih ptic, so raziskovalci presenečeni nad velikostjo novo odkrite papige. Njeni veliki tibiotarsi ali bobničasti palčki so nakazovali, da je ptica stala približno tri metre visoko - dovolj visoko, da je iz trebuha izbrala obod trebuha, "Michael Archer, paleontolog z univerze v New South Walesu in soavtor nova študija, pripoveduje Jenny Howard iz National Geographic-a . Teža bitja se je gibala približno 15 kilogramov, kar je več kot dvakrat večja od teže čednega kakapa.
Nekateri so ptico poimenovali "Squawkzilla", vendar so jo avtorji študije formalno poimenovali Heracles inepectatus - "Herakles" po močnem junaku grške mitologije in "neizprosen", da odraža presenetljivo naravo odkritja.
»[Zdaj] še nihče ni našel izumrle orjaške papige - kjer koli, « pravi vodja študije Trevor Worthy in študija vretenčarjev paleontolog z avstralske univerze Flinders.
Herakles neverpectatus najbrž ni mogel leteti, zato je lahko večina njegove prehrane nastala iz sadja in semen na gozdnih tleh. Toda raziskovalci sumijo, da je ptica jedla tudi meso. Danes so znane novozelandske kea papige, ki napadajo ovce, kopajo po koži in mišicah, da dosežejo maščobo okoli ledvic. In te ptice so bistveno manjše od Heraklesovega nepredvidljivega . Starodavno bitje je "brez dvoma [imelo] ogromen kljun papige, ki bi lahko na široko odprl vse, kar se mu je zdelo, " pravi Archer in dodaja, da je Herakles neverpectat "morda jedel več kot običajna hrana za papige, morda celo druge papige."
Kot poroča Giaimo iz Timesa, avtorji študije letos načrtujejo vrnitev St Bathansa. Pretekla izkopavanja na najdišču so obiskala množico starodavnih bitij, med njimi veliko vrst ptic, raziskovalci pa verjamejo, da bodo v prihodnosti potekala še bolj pomembna odkritja ptic.
"Skoraj 20 let izkopavamo ta fosilna nahajališča in vsako leto odkrijemo nove ptice in druge živali, " pravi Worthy. "Medtem ko je Herakles ena najbolj spektakularnih ptic, ki smo jih našli, je v tem najzanimivejšem nahajališču še vedno odkritih še veliko nepričakovanih vrst."
