Pred približno desetimi leti je odkritje nepopolnega fosila paleontologi prvič pogledalo na zelo nenavadno bitje, ki je nekoč plavalo po obsežni laguni v sedanji provinci Hubei na Kitajskem. Izumrli plazilec, ki so ga poimenovali Eretmorhipis carrolldongi, je bil dolg približno dve nogi, z repom pa so mu ležali rep, štirje plavuti in vrsta stegozavrusom podobnih plošč. Toda osebku je manjkala precej pomembna lastnost: živalska glava.
Leta 2015, poroča Nicholas St. Fleur iz New York Timesa, so našli popolnejši fosil E. carrolldongi . Strokovnjaki so bili omamljeni nad tem, kar so videli. E. carrolldongi, odkritje odkrito, je imelo majhno glavo, drobne oči in velik hrustanec, podobno kot novodobni platiš.
"Ko sem prvič videl, sem samo rekel:" Kaj ?! " in nekaj časa nista govorila, "Ryosuke Motani, paleobiolog s kalifornijske univerze, pravi St. Fleur.
Motani in njegovi kolegi raziskovalci opisujejo čudnega plazilca, ki je živel pred približno 247 milijoni let, v novem članku, objavljenem v Science Reports . Ključno vprašanje, na katero poskušajo odgovoriti, je, kako je E. carrolldongi lovil.
E. carrolldongi je na daljavo povezan z ihtiozavri, izumrlo skupino morskih plazilcev, ki so podobni lisam. Toda za razliko od številnih ihtiozavrov, ki so imeli velike oči, ki so jim pomagale videti plen v temnih vodah, so bile oči E. carrolldongija zelo majhne. To verjetno pomeni, da žival ni uporabljala pogleda za krmo. V fosilnih vzorcih ni bilo ohranjeno mehko tkivo, zato raziskovalci težko dokončno povedo, na kakšen smisel se je opiral E. carrolldongi . Toda živalski okostnjak ponuja nekaj namigov.
Na primer, malo je verjetno, da bi E. carrolldongi lahko pod vodo zelo dobro slišal. "Lokalizacija [vode] v vodi je težavna za živali z majhnimi glavami, " pišejo avtorji študije, "glede na to, da zvok potuje petkrat hitreje v vodi kot v zraku." E. carrolldongi tudi primanjkuje sestave živali, ki pripovedujejo, - podobne kače - ki uporabljajo jezikanje, da zbirajo informacije o svoji okolici.
Morda raziskovalci trdijo, da je E. carrolldongi veliko lovil na način, kot to počnejo platypuses: s tem, ko je v temnih vodah našel obilne gobe in iskal lov. Platipuse lahko zaznajo tudi električne impulze, ki jih ustvari njihov plen; Avtorji študije ne vedo, ali je E. carrolldongi delil to vrhunsko sposobnost, vendar to ni "nemogoče, " pišejo. Raziskovalci dodajajo, da je E. carrolldongi verjetno jedel kozice in druge majhne nevretenčarje, podobno kot današnje račkice.
Nedavna študija ne ponuja le vpogleda v čudno in malo razumljeno starodavno plazilce, ampak tudi osvetljuje obdobje, ki sledi množičnemu izumrtju Perme. Med tem uničujočim dogodkom, ki se je zgodil pred približno 252 milijoni let, je umrlo več kot 95 odstotkov morskih in 70 odstotkov kopenskih vrst. Znanstveniki so nekoč menili, da se je diverzifikacija morskih živali po tej katastrofi upočasnila, vendar najnovejši dokazi kažejo, da temu ni bilo tako. E. carrolldongi, ki se je razvil po izumrtju, vsekakor kaže na to, da so se živali hitro diverzificirale.
"[T] tukaj je bilo veliko odprtih priložnosti, ko je življenje znova prenovilo zemeljsko površje, " Motani pripoveduje Laura Geggel. To je privedlo do "bizarnih oblik", ki so "zgrabile odprte niše in jih razvejale, a so jih kmalu zbrisali, verjetno z naravno selekcijo", dodaja.
E. carrolldongi verjetno ni bil zelo učinkovit podajalec in zdi se, da tudi plavalec ni bil hiter. "V sodobnem svetu ne bi preživel, " pravi Motani, "toda tekmecev takrat še ni imel."
