Če bi potovali v mestece Kalgoorlie v Zahodni Avstraliji in se nato usmerili približno 25 milj proti severu, bi na koncu prišli do gozda velikih dreves evkaliptusa, visokih več kot 30 čevljev, raztresenih po prašni, sušni pokrajini. Preiskava umazanije pri nogah ne bi pokazala nobenih sledi zlata, ki ležijo približno 100 čevljev pod zemljo, zaradi debelih plasti gline in kamnine, ki sedijo nad plemenito kovino.
Toda znanstveniki so pred kratkim izvedeli, da če bi dovolj natančno pokukali v drevesa evkaliptusa - zlasti z uporabo rentgenskih žarkov za odkrivanje nanodelcev -, bi ugotovili, da je v njih listje zlata. Kot je bilo podrobno raziskano v danes objavljeni raziskavi Nature Communications, je skupina raziskovalcev avstralske organizacije Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation pokazala, da rastline lahko absorbirajo zlate delce globoko pod zemljo in jih ponesejo navzgor skozi svoja tkiva - ugotovitev, ki bi lahko pomagala podjetjem za raziskovanje rudnin, da mine za zlato.
Diagram postavitve evkaliptusov na mestu Zahodne Avstralije (številke v drevesu odražajo koncentracijo zlata v delih na milijardo). (Slika prek Nature Communications / Lintern et al.) "V Avstraliji smo soočeni s to težavo, ko poskušamo raziskovati skozi debele plasti sedimentov in odtrgano kamnino, da bi dosegli cenjene minerale, " pravi Melvyn Lintern, znanstvenik na Zemlji in glavni avtor študije. "Hkrati smo že prej slišali od rudarskih inženirjev, da so ponekod našli rudnine evkaliptusa, ki se v rudnikih spuščajo do 30 metrov ali globlje." Upoštevajoč to opazovanje in znanje, ki ga rastline lahko absorbirajo in prevažajo minerale iz okoliških tal in stene, vse do njihovih listov, Lintern in njegovi sodelavci so bili deležni ideje: Zakaj ne testirati listov evkaliptusa, da bi videli, ali bi lahko kazali na podzemna nahajališča zlata?
Da bi to storili, so obiskali dve avstralski najdišči z znanimi nahajališči zlata globoko pod zemljo (kar je razkrilo raziskovalno vrtanje), ki so bila prekrita z debelimi plastmi kamenja in na katerih so rasla visoka drevesa evkaliptusa. Ko so testirali listje, ki je z obeh dreves zraslo ali padlo z velikih dreves, so res našli minuto zlata - do 80 delov na milijardo, v primerjavi z dvema deloma na milijardo, ki so jih našli v listih, ki so zrastli 650 metrov iz podzemnega nahajališča.
Drugi raziskovalci so že prej odkrili delce zlata v rastlinah in listnato leglo, vendar ni bilo jasno, ali so jih prenesli vse od podzemnih nahajališč. "Zaskrbljeni smo bili, da se zlato lahko pojavi kot prašni delci na zunanji strani teh listov, zato je bilo pomembno, da smo zlato našli v rastlini, " pravi Lintern.
Njegova ekipa je to storila tako, da je še bolj podrobno analizirala liste (z uporabo specializiranega rentgenskega mikroprogona, ki se nahaja v avstralskem raziskovalnem obratu Synchrotron) in potrdila, da se zlati delci nahajajo znotraj vaskularnega tkiva rastline, kar kaže na to, da se naravno gibljejo znotraj listi. Opravili so tudi rastlinske poskuse in ugotovili, da so sadike evkaliptusa, gojene v tleh, obloženih s podobnimi stopnjami zlata, absorbirali in prenašali zaznavne ravni v svoje liste. Ti ločeni dokazi kažejo, da so drevesa divjih evkaliptusov resnično sesala zlato iz globokega podzemlja.
"Evkaliptus deluje kot hidravlična črpalka, " s svojimi koreninami sesa podzemno vodo navzgor, kar je ključno v sušnem okolju, pravi Lintern. "Rastline seveda iščejo vodo, ne zlato, vendar se zgodi, da je v njej raztopljeno zlato."
Dejstvo, da je bilo zlato najdeno v listih, je v resnici lahko dokaz, da se evkaliptus aktivno poskuša znebiti - navsezadnje gre za strupeno težko kovino - tako, da ga prevaža do svojih okončin. Poleg tega se zlati delci v listih pogosto nahajajo v bližini kristalov kalcijevega oksalata, za katere je teoretiziralo, da so del odstranjevalne poti strupenih kemikalij.
Linternova skupina načrtuje nadaljnje raziskave, katere rastline lahko na ta način prevažajo zlate delce in kateri okoljski dejavniki vplivajo na hitrost vnosa. Rudarske družbe v Kanadi, je omenil, so se že igrale z zamislijo o uporabi rastlin kot mineralnih kazalcev, zato bodo prvi znanstveni dokazi za postopek verjetno pospešili sprejem metode.
"V bistvu se ukvarjamo z naravnim procesom, " pravi Lintern. V dobi, ko je bila minirana večina zlahka dostopnega zlata v bližini planeta, je smiselno, da se obrati za raziskovanje naravnih mineralov že vključijo, ko svoje korenine poženejo globoko v zemljo. S tem bi lahko celo zmanjšali število raziskovalnih min, ki smo jih prisiljeni vrtati - in posledično privedli do manjšega uničevanja okolja habitatov teh rastlin zaradi rudarjenja.
