Sgt. Harold J. Higginbottom. 2. poročnik Thomas Jabine. Brigadni general Amos A. Fries. Ko so ti trije ameriški vojaki slišali novico o premirju, ki se je končalo v prvi svetovni vojni, so bili v treh zelo različnih okoliščinah. Njihove zgodbe, opisane spodaj v odlomku Theo Emery's Hellfire Boys: The Birth of the American Warfare Service in Dirka za najsmrtonosnejše orožje na svetu, ponujajo vpogled v to, kako je vojna še vedno vroča do zadnjih ur. Medtem ko Emeryjeva knjiga podrobno opisuje hitre raziskave in razvoj kemičnega orožja v ZDA med vojno in mladeniče iz Prvega plinskega polka, bralce povezuje tudi z na videz abstraktnimi življenji pred 100 leti.
***********
Dnevna svetloba je zbledela 8. novembra, ko je Harold "Higgie" Higginbottom in njegov vod začel skozi gozd v Argonni. Podružnice so klopotale po obrazu, ko so se potiskale skozi podrast. Njihovi zavitki so bili težki in začelo je deževati. Ni bilo poti, ni ceste, le kompas, ki bi jih vodil v temi. Šepeti o premirju so segali vse do fronte. "Danes so se govorice govorile, da je bil razglašen mir, " je v svojem dnevniku zapisal Higgie. Če je bilo kaj resnice do tega, bi ga moral še videti. Govorice o miru ali ne, družba B je še vedno morala pokazati. Naslednji napad je bil kakih 15 milj proti severu, na izpostavljenem mestu čez reko Meuse, od koder so se Nemci umaknili. Tovornjaki so jih pripeljali po delih, toda granate so padale na cesto, zato so morali moški priti ven z odprtega in pohoditi pod tajno.
Peljali so se po potokih in močvirjih ter se drseli po hribih in preklinjali, ko so šli. Nekateri moški so novega nadporočnika stalno spraševali, kam gredo. En moški je dvakrat padel in imel težave z vstajanjem; ostali moški so ga morali povleči na noge. Našli so cesto; blato je bilo koleno globoko. Zdi se, da so bili ločeni nemški raketi neposredno nad glavo, in čeprav so možje vedeli, da reka Meuse leži med vojskama, so se spraševali, ali so se nekako zgrnili na sovražno ozemlje. Voda, namočena skozi Higgiejeve čevlje in nogavice. Ko so se končno ustavili za noč, je bila podrast tako gosta, da je bilo nemogoče kampirati, zato se je Higgie kar najbolje zvijal v svoj šotor, kolikor je mogel, in se priklenil na pobočje.
Hellfire Boys: Rojstvo ameriške službe za kemično vojsko in dirka za najsmrtonosnejše orožje na svetu
Ko so plinski napadi začeli zaznamovati najtežje in najbolj uničujoče bitke, so se ti pogumni in briljantni možje znašli na prvih linijah in se borili proti uri - in Nemcem - za zaščito, razvoj in sprostitev najnovejšega orožja za množično uničevanje.
NakupHiggie se je naslednje jutro zbudila v bazenu z vodo. Skočil je na noge in preklinjal. Blato je bilo povsod, a vsaj podnevi so lahko videli svoje položaje in kam grejo. Nosil je bombe do vnaprej postavljenega položaja, se vrnil na kavo, nato pa naredil še en nosilec in drsal po blatu. Več družbe se jim je pridružilo pri prenašanju malte do fronte. Higgie se je začel počutiti bolje - pohod ga je ogrel in on je tisto noč našel nabrek kraj za kampiranje, kraj, ki so ga podrli Nemci, ki so jih podrli Nemci. Vsi so bili hladni in mokri in so se pekli v blatu, toda vsaj Higgie je našel suho mesto. Ko je šel spat, je bil zrak tako hladen, da sta se skupaj z drugim moškim ogrevala, ko sta se drug drugega objela vso noč.
Ko je prišlo hladno jutro 10. novembra, so nekateri moški prižgali koščke papirja in jih nataknili v svoje zamrznjene škornje, da so jih odtalili. Higgie si je privoščila vročo kavo in razširila odeje, da se posušijo. Pozno ponoči je 177. brigada začela forsirati Meuse in Higgiejeva četa je zagnala dimni zaslon, da bi izvlekla ogenj iz napredne pehote.
Drugje je imel Hellfire polk še druge predstave. Ob 16:00 je družba streljala fosgene na mitraljeznem položaju, s čimer je Nemce prisilila v beg. Tiste noči je družba D izstrelila termitske granate nad nemškimi mitraljeskimi položaji približno šest milj severno od Higgieja in postavila dimni zaslon, ki je četrti pehoti omogočil, da je prestopil Meuse. Higgie se je pred predstavo pozno tisto noč spekla v odeje, da bi spala. Toda njegov nastop je bil odpovedan, pehota je brez dima zaslonila reko in Higgie ne bi mogel biti srečnejši. Zamahnil se je nazaj v odejo in šel nazaj v posteljo.
Higgie je mrtva zaspala, ko ga je 11. novembra ob 4:00 zjutraj zasebnik po imenu Charles Stemmerman stresel budnega. Školjke so spet padale in hotel je, da se Higgie pokrije globlje v gozdu. Njihov poročnik in narednik sta se že umaknila v gozd. Higgie je skomignila z opozorilom. Če se bodo školjke približale, bi se premaknil, je povedal zasebniku. Nato se je obrnil in šel nazaj spat.
Znova se je zbudil okoli 8. ure zjutraj. V jutranji luči je nepregledna megla zavila gozd, tako gost, da ni mogel videti več kot deset čevljev okoli sebe. Vstal je, da je pripravil zajtrk in se pripravil na jutranjo predstavo, minobacijski napad s termitom.
Nato se je poročnik pojavil skozi meglo z najboljšimi novicami, ki jih je Higgie slišala že dolgo. Vse puške bi prenehale streljati ob 11. uri. Nemci so se strinjali s pogoji premirja. Vojna se je končala. Higgie je v neverici pomislila, da se morda poročnik šali. Zdelo se mi je predobro, da bi bilo res. Zvijal je svoj zavitek in se umaknil globlje v gozd, samo da bi bil na varni strani. Preživeli so toliko stvari, videli toliko stvari, da bi se mu zdelo nemogoče, da zdaj ne bo hotel nobenih možnosti.
***********
Na jugovzhodu je stara četa Toma Jabine pripravljala napad s termita na nemški bataljon na Remoiville. Zero uro je bilo 10:30. Ko je šlo še 15 minut, so moški opazili gibanje čez črto. Družba je budno opazovala, kako je sto nemških vojakov vstalo na vidiku. Ko so se postavili na noge, so potiskali roke v žepe - kretnja za predajo. Iz nemškega jarka se je povzpel časnik. Američani so opazovali, kako je prestopil nikogaršno zemljo. Nemška častnica je podpisala premirje in zahtevala, da se napad prekliče. Ker so se sumili v past, so Američani operacijo ustavili, vendar so se držali svojih položajev, za vsak slučaj. Minuto pozneje je beseda prispela iz 11. pehote. Res je bilo: premirje je bilo podpisano. Vojne je bilo konec.
Na stotine kilometrov stran je zvok žvižgov in cerkvenih zvonov dosegel Toma Jabina, ko je ležal na svoji bolniški postelji v bazi v Nantesu, kamor je prispel nekaj dni prej. Dneve po tem, ko je oktobra gorčična lupina eksplodirala na vratih njegove izkopa, je ležal v bolniški postelji v Langresu, vnete oči so se zatekle, zaprtje grla in pljuč. Čez nekaj časa so se povoji odlepili in končno je lahko spet videl. Še vedno ni mogel brati, a tudi če je le mogel, ga pisma od doma niso spremljala v terensko bolnišnico. Vojska o njegovih poškodbah še ni poslala uradne besede, toda po tem, ko so se njegova pisma domov nenadoma ustavila, se je njegova družina v Yonkersu najbrž bala najhujšega.
V začetku novembra ga je vojska premestila v osnovno bolnišnico v Nantesu. Od poškodbe do Toma ni prišlo niti eno pismo. Lahko je hodil, a oči so ga še vedno bolele in težko je bilo pisati. Več kot tri tedne po tem, ko so ga napipali, je končno lahko dvignil pisalo in materi napisal kratko pismo. "Dobil sem majhen odmerek Fritzovega plina, ki me je poslal v bolnišnico. Bilo je v bitki za gozd Argonne pri Verdunu. No, odtlej sem v bolnišnici in vsak dan se izboljšujem. "
Ko je luščenje z mestnih vohunov segalo do njegovih ušes, je posegel po peresu in papirju, da bi spet pisal materi. „Prišla je dobra novica, da je bilo podpisano premirje in so se prenehali spopadi. Vsi upamo, da to pomeni konec vojne in mislim, da je tudi tako. Težko je verjeti, da je res, vendar sem za eno hvaležen, da je tako. Ko sva prišla čez, nikoli nisem pričakovala, da se bo ta dan tako kmalu videla, če ga sploh kdaj vidim, "je zapisal. Morda bi se lahko spet pridružil svoji družbi in odšel domov. "To se zdi preveč dobro, da bi bilo resnično, vendar upam, da ne bo dolgo."
***********
Amos Fries je bil na glavnem sedežu v Chaumontu, ko so prispele novice. Pozneje se je v Cadillacu odpeljal v Pariz. Lupine so padle le nekaj dni prej; zdaj je mesto praznovalo. Po štirih letih krvoproliča se je evforija razlila po mestu. Ko je Fries čakal v svojem avtomobilu, je mlada šolarka, oblečena v modro ogrinjalo in kapuco, skočila na tekaško desko. Zaprla je glavo v odprto okno in z veseljem zakričala Friesu: " La guerre est fini !" - Vojne je konec! - in nato tekel naprej. Od vseh znamenitosti tistega dne je bil tisti, ki ga je Fries naslednji dan pripovedoval v svojem pismu domov. "Nekako ta pogled in te sladke otroške besede povzamejo bolj zgovorno kot katerokoli govorico občutek Francije od včeraj ob 11. uri."
Ko se je mesto vrtelo v veselju, je razcepljeni glavobol predčasno poslal Friesa v posteljo. Praznovanja so se nadaljevala naslednji dan; Fries proslavili z igranjem golfa, nato zvečer. "Naše vojaško delo je končano, pred nami je veliko obnovitvenega in mirovnega dela. Kdaj bom prišel domov? "Kdaj bomo prišli domov?" je vprašanje na tisoče na ustnicah. "
***********
Tako kot zavoj plimovanja se je gibanje ameriške vojske v Argonni ustavilo in obrnilo, možje plinskega polka pa so se začeli umikati proti jugu. Nekaj ur prej je dežela, po kateri je hodil Higginbottom, v galeriji strela. Zdaj je nad razstreljeno pokrajino padla tišina. Za Higgie je bila tišina nemirna po mesecih potresnih detonacij. Še vedno ni mogel verjeti, da je prišel konec. Družba je naložila pakete na tovornjak in začela pohoditi na Nouart, približno 14 milj južno. V vas so prispeli okoli 17.30. Higgie je šla spat kmalu po jedi. Po dnevih neprestanega stresa in napornosti se je počutil slabo. Toda ni mogel spati. Ko je ležal v temi s tihim stiskanjem okoli sebe, je spoznal, da je pogrešal hrup pušk.
Zjutraj se je prebudil v enaki tišini. Po zajtrku je vrgel svoje razvaljano embalažo na tovornjak in začel 20-kilometrski pohod nazaj do Montfaucona. Zdaj se je vse zdelo tako drugače, ko je umaknil korake. Vse je bilo v zastoju. Nihče ni vedel, kaj naj naredi stvari. V Montfaucon so prispeli po temi. Luna je bila svetla, zrak pa zelo hladen z močnim vetrom, ki je pihal. Moški so postavili puhaste šotore na vrhu hriba, kjer so razvaljene ruševine vasi gledale na dolino. Mesec dni prej so nemška letala bombardirala družbo, ko so kampirali v nižinah, zahodno od Montfaucona, raztreseli ljudi in razsvetlili tabor z bombami. Že mesece so bili spredaj prepovedani odprti požari, da bi trupe ostale nevidne v temi. Zdaj, ko je Higgie sedel na osvetljenem mesecu, je v dolini spodaj planilo na stotine tabornih ognjev.
Izvlečeno iz Hellfire Boys: Rojstvo ameriške službe za kemično vojsko in dirka za najsmrtonosnejše orožje na svetu . Copyright © 2017 avtor Theo Emery. Uporablja se z dovoljenjem Little, Brown and Company, New York. Vse pravice pridržane.
