Večina ljudi misli na sinhronizirano plavanje, ki je leta 1984 dobilo olimpijski status, kot nov šport, ki sega le v filme o srednjem veku Esther Williams. Toda vodni predhodniki sinhroniziranega plavanja so skoraj toliko stari kot same olimpijske igre.
Gladiatorska tekmovanja starodavnega Rima so znana po svojih pretiranih in strašnih prikaznih, toda njihovi vodni spektakli so bili morda še bolj na vrhu. Vladarji so že Julija Cezarja vodili jezera (ali jih kopali) in poplavljali amfiteatarje, da bi uprizorili rekonstrukcije velikih mornariških bitk - imenovanih naumachiae - v katerih so se ujetniki morali smrtno boriti drug proti drugemu ali se utopiti. Naumachiae so bile tako zapletene produkcije, da so jih izvajali le na ukaz cesarja, vendar obstajajo dokazi, da so se v rimski dobi dogajale druge, manj macabre - vrste vodnih nastopov, vključno s starodavnim predhodnikom modernega sinhroniziranega plavanja.
Naumachia (Javna domena prek Wikicommonsa) Pesnik Martial iz prvega stoletja AD je napisal vrsto epigramov o zgodnjih spektaklih v Koloseju, v katerih je opisal skupino žensk, ki so igrale vlogo nereidov ali vodnih nimf med vodno predstavo v poplavljenem amfiteatru. V vodi so plavali, plavali in ustvarjali dovršene formacije in navtične oblike, kot so oris ali oblika tridelnice, sidrišča in ladje z napihljivimi jadri. Ker so ženske upodabljale vodne nimfe, so verjetno nastopale gole, pravi Kathleen Coleman, profesorica klasike na univerzi Harvard James Loeb, ki je prevajala in napisala komentarje o Martićevem delu. Pa vendar, pravi: "Obstajala je stigma, ki je prikazovala svoje telo v javnosti, zato so bile ženske, ki nastopajo v teh igrah, verjetno zelo slabe, verjetno suženj."
Ne glede na njihov družbeni položaj je bil Martial očitno navdušen nad predstavo. "Kdo je zasnoval tako neverjetne trike v mehkih valovih?" Vpraša blizu konca epigrama. Zaključi, da mora biti sama Thetis - mitološki vodja nimf - ta svoj podvig naučila svojim sorodnikom Nereidom.
Hitro naprej v 19. stoletje in ponovne izvedbe mornariških bitk se spet pojavijo, tokrat v gledališču Sadler's Wells v Angliji, v katerem je bil 90-palčni nožni rezervoar za vodo za uprizarjanje "aqua dram". Produkcije so vključevale dramatizacijo obleganje Gibraltarja iz poznega 18. stoletja, dopolnjeno s puškami in plavajočimi baterijami ter predstavo o morskem bogu Neptunu, ki je v resnici zapeljal s kočijami, narisanimi s konji, skozi slap, ki se je spuščal na zadnji del odra. V 1800-ih letih so številni cirkusi v Evropi, kot sta Nouveau Cirque v Parizu in Blackpool Tower Circus v Angliji, svojim programom dodali vodne akte. To niso šotorske predstave, ampak elegantne, stalne zgradbe, ki jih včasih imenujejo "palače ljudi", s potopljenimi odri ali sredinskimi obroči, ki so jih lahko obložili z gumo in napolnili z dovolj vode, da bi lahko nastanili majhne čolne ali skupino plavalcev.
Kraljevi akvarij, Westminster. Agnes Beckwith, c. 1885 (© Britanska knjižnična uprava) V Angliji so bili ti viktorijanski plavalci pogosto del izvajalskega kroga profesionalnih »natalistov«, ki so demonstrirali »okrasno« plavanje, ki je vključevalo prikaze vodnih akrobacij, kot so pokonci, škripanje, potepanje vode in plavanje z vezanimi rokami in nogami. Zvijali so se in plavali v steklenih rezervoarjih v glasbenih dvoranah in akvarijih ter pogosto odpirali svoja dejanja s podvodnimi triki, kot sta kajenje ali jedo, medtem ko sta potopljena. Čeprav so ta dejanja prvič opravili moški, so kmalu plavalci postale naklonjene publiki. Zgodovinar za šport in prosti čas na Univerzi v Manchester (UK) Dave Day, ki je obširno pisal o tej temi, poudarja, da je plavanje, "zapakirano kot zabava", majhni skupini mladih delavskih žensk dalo priložnost za preživljanje, ne samo kot izvajalke, ampak tudi kot plavalni inštruktorji za druge ženske. Ker pa se je več žensk v Angliji naučilo plavati, se je novost njihovih dejanj izgubila.
Vodni cirkus v Blackpoolu (spomini na hipodrom) 
Predstava v Sadler's Wells Theatre: Ta gravira je bila objavljena kot Plate 69 of Microcosm of London (1810) (Public Domain via Wikicommons) V ZDA pa se je ideja ženskega vodnega izvajalca še vedno zdela precej avantgardna, ko je avstralska prvakinja plavalka Annette Kellerman leta 1908 v New Yorku začela svojo kariero vaudeville, ki jo je plačala za "potapljajočo Venero" in pogosto veljala za mati sinhroniziranih plavanje je Kellerman skupaj prepletal prikazne potapljanja, plavanja in plesa, ki jih je The New York Times imenoval "umetnost v nastajanju." Kellermanova kariera - ki je vključevala igranje vlog v nemških filmih s sirenami in vodnimi temami ter predavanje ženskemu občinstvu o pomembnosti prileganja in nošenja razumnih oblačil - je dosegla vrhunec, ko je ona in podporna zasedba 200 morske deklice zamenjala prima balerino Pavlovo kot glavno dejanje na newyorškem hipodromu leta 1917.
Medtem ko je Kellerman promoviral plavanje kot način za ohranjanje zdravja in lepote, se je ameriški Rdeči križ, ki je zaskrbljen zaradi visokih stopenj utopitve po vsej državi, obrnil na vodna tekmovanja kot na inovativen način za povečanje zanimanja javnosti za plavanje in vodno varnost. Ti dogodki, ki so vključevali plavanje, igranje, glasbo, reševalne demonstracije ali kakšno kombinacijo le-teh, so postali v 20. letih 20. stoletja vedno bolj priljubljeni. V vsakem žepu Amerike so se začeli pojavljati klubi za vodno tekmo, vodni balet in "ritmično" plavanje, skupaj s klubi za tekmovalno potapljanje in plavanje.
Annette Kellerman (1887–1975), avstralska profesionalna plavalka, vaudeville in filmska zvezda v svoji znani kopalki po meri (Kongresna knjižnica prek Wikicommonsa) Ena takih skupin, University of Chicago Tarpon Club, pod vodstvom Katharine Curtis, je začela eksperimentirati z uporabo glasbe ne le kot ozadje, ampak kot način za sinhronizacijo plavalcev z ritmom in med seboj. Leta 1934 je klub pod imenom Modern Mermaids nastopil pod spremljavo 12-delnega benda na sejmu Century of Progress World v Chicagu. Tu je "sinhronizirano plavanje" dobilo svoje ime, ko je napovedovalec Norman Ross besedno zvezo uporabil za opis predstave 60 plavalcev. Do konca desetletja je Curtis nadziral prvo tekmovanje med ekipami, ki se ukvarjajo s takšnim plavanjem, in napisal svoj prvi pravilnik, s čimer je vodni balet dejansko spremenil v šport sinhroniziranega plavanja.
Medtem ko je Curtis, inštruktor telesne vzgoje, zaseden gibanju vodnih nastopov v smeri tekmovalnega športa, je ameriški impresario Billy Rose videl zlato priložnost, da že tako priljubljeno "dekliško predstavo" Ziegfeld poveže z naraščajočim zanimanjem za vodno zabavo. Leta 1937 je na obali Clevelanda uprizoril akvakado Velikih jezer, ki je - po programu spominkov - "glamur potapljanja in plavanja morske deklice v vodnih baletih dih jemajoče lepote in ritma."
Oddaja je bila tako uspešna, da je Rose ustvarila dve dodatni Aquacadi v New Yorku in San Franciscu, kjer je bila Esther Williams njegova zvezdniška morska deklica. Po predstavi je Williams postala mednarodna plavalna senzacija s svojimi zvezdniškimi vlogami v MGM-ovih akvamuzičnih skladbah z vodnimi baleti, ki jih je podrobno koreografiral Busby Berkeley.
Čeprav je tekmovalno sinhronizirano plavanje - ki je sredi stoletja pridobivalo na veljavi - začelo videti manj in manj podobno Williamsovim vodnim baletom, so njeni filmi pomagali širiti zanimanje za šport. Sinhronizirano plavanje se je od olimpijske indukcije leta 1984 oddaljilo od svoje zabavne preteklosti in postajalo vedno hitrejše, višje in močnejše in se izkazalo za resen atletski dogodek.
Toda ne glede na njegove korenine in ne glede na to, kako se je razvijalo, dejstvo, da sinhronizirano plavanje ostaja priljubljenost gledalcev - bil je eden prvih športnih dogodkov, ki so ga razprodali v Riu - samo kaže, da občinstvo še vedno tega ni izgubilo starodavni apetit za vodni spektakel.
Kako gledati sinhronizirano plavanje
Če je sinhronizirano plavanje videti enostavno, športniki opravljajo svoje delo. Čeprav gre za naporen šport, ki zahteva ogromno moči, fleksibilnosti in vzdržljivosti - vsi se izvajajo z absolutno natančnostjo navzgor in navzdol - sinhronizirani plavalci naj bi ohranili "iluzijo lahkotnosti", v skladu s pravilnikom FINA, vodilno telo plavanja, potapljanja, vaterpola, sinhroniziranega plavanja in plavanja na prostem.
Olimpijsko sinhronizirano plavanje vključuje dvoboje in ekipne prireditve, pri čemer so za izračun končne uvrstitve združeni rezultati iz tehnične in proste rutine. Rutine se ocenjujejo za izvedbo, zahtevnost in umetniški vtis, sodniki pazijo, da ne le za popolno sinhronizacijo in izvedbo, tako nad površino kot pod njo, temveč tudi za telesa plavalcev visoko nad vodo, za nenehno gibanje po bazenu, za ekipe, ki plavajo v ostrih, a hitro spreminjajočih se formacijah in za koreografijo izražajo razpoloženje glasbe.
ZDA in Kanada sta bili zgodnji vodilni v športu, vendar je Rusija - z bogatimi tradicijami plesa in akrobatike v kombinaciji s svojo strogo atletsko disciplino - v zadnjih letih prerasla na prevlado in osvojila vsako zlato olimpijsko medaljo 21. stoletja in prispevala k nenehno spreminjajoč se videz športa. Rusija, ki ji sledi Kitajska, ostaja letošnja ekipa v Riu, medtem ko ZDA upajo na zmago ameriškega duetskega para Mariya Koroleva in Anita Alvarez.
