Prizori iz življenja mesta
Eric Homberger
Yale University Press
New York - kdo se mu lahko upira? Lep in krut, brezsramen, aroganten, zmešan od pohlepa in kot ameriška, tako kot Main Street, New York vedno znova navdušuje. Zdi se, da je New York na toliko načinov, da bi Amerika pisala veliko in ponorelo, nas je do konca, ali kot ga je imenoval en pisatelj iz 19. stoletja, "okrepitev države."
In če je temu tako danes, ta knjiga ameriškega izseljenca, ki živi v Angliji, kaže, da je bila prav tako resnična v 19. stoletju, ko so, tako kot danes, hirovitost, hinavščina in borbenost podtaknili velik del življenja mesta. New York je bil v preteklem stoletju kot življenje samo, prizorišče nenehnega boja med vice in vrlinami, rezultat pa nikoli ni dokončen. Goljufi in umazani polisti in splavniki, skupaj z reformatorji in prenapolnjeni dobristi, ki paradirajo po teh straneh, so kot liki v alegoriji ali čudoviti komični operi. To je bogata, pikantna, preobsežna stvar - Mencken bi bil s tem materialom neustavljiv - in nam pušča dve nasprotujoči si sporočili: 1) stvari se nikoli ne spremenijo in 2) v redu, mogoče se, ampak ne veliko.
Sledimo karieri dveh junakov in dveh zlikovcev. Dr. Stephen Smith je uspel zaničiti newyorško plemstvo, da je ustanovil Metropolitan Board of Health leta 1866. Smith je v letih pred državljansko vojno opravil sanitarni pregled mesta, ki je razkril grozljive razmere za razmnoževanje bolezni v mestnih slumi. Čas je prejel modrost, da je revščina posledica pomanjkljivosti značaja, zlasti tistih, ki so značilni za priseljence. Prav tako je bilo mišljeno, da brez revščine ne bo dela in s tem bogastva in da je "potreba" zato ključnega pomena za civilizirani red stvari.
Smith se je boril s temi predpostavkami, da bi dosegel zdravstveni kodeks, ki je prvič urejal trpinčenje, ki ga dovoljujejo najemodajalci. Rezultat je bil vsaj statistično impresiven: v prvih šestih mesecih je nova zdravstvena komisija iz mesta odstranila 103 mrtve konje, 3.865 umrlih psov in mačk ter 38.314 obremenitev "nočne zemlje", da ne omenjam 155.520 kilogramov "nerazdraženih rib. "
Drugi junak je Frederick Law Olmsted, ki je postal oblikovalec integritete in občutljivosti kot oblikovalec in arhitekt Central Park. Olmsted je uspel, kar se je zdelo nemogoče: zasnoval in zgradil je ogromen, zelo drag državljanski projekt, ne da bi kradel ali pomagal nikomur drugemu, da bi ukradel, in naredil veličastno delo v tem procesu. Del Olmstedove skrivnosti je bila njegova povezava z zgornjo skorjo mesta, ki mu je zgladila pot, toda njegov uspeh je bil predvsem posledica njegove inteligence, predvidevanja in občutljivosti volilnih okrajev, tudi revnih, ki jih je služil.
Zlikovci seveda poskrbijo za boljše branje. "Slippery Dick" Connolly je bil irski otrok, ki je plačal svoje dajatve v organizaciji Tammany, na koncu pa je bil nagrajen tako, da je postal nadzornik v mestni upravi, kjer je bilo do 65 odstotkov vseh izdatkov zbranih na računih Connollyja, njegov vodja "Boss" Tweed in njihove kohorte.
Obroč Tweed je bil newyorški moxie v akciji; ukradli so skoraj odkrito s stališčem, da si nekako zaslužijo ne glede na plen. Ko je leta 1871 državljanska pravičnost končno zavrela na površje, je Slippery Dick opustil njegov nekdanji pokrovitelj Tweed, a Connolly se je zadnjič nasmejal, ko je na novoletni dan 1872 skočil varščino in pobegnil v evropski izgnanstvo, ki ga je nosila govorica o 6 milijonov ameriških dolarjev. Zadovoljen je bil tudi, ko je videl enega od svojih tožilcev v reformističnem "Odboru sedemdesetih", ki so ga prikradli za pobot.
V teh zgodbah o sramoti in neješčnosti je ambivalentnost in tudi bi moralo biti, ker so to junaki z umazanijo na škornjih in zlikovci z občasnimi polodkupnimi vrlinami. Connolly je živel dovolj dolgo, da je v New York Timesu prejel nenavadno prijazno osmrtnico, ki so ga poimenovali "človek čuječnosti in preudarnega zdravega razuma". In končni zlikovnik, splav, znan kot "Madame Restell", se izleže kot skoraj (vendar ne povsem) toliko žrtev kot viktimizer.
Priseljenka iz Anglije, Madame Restell je postala bogata, če ne že poštena osebnost v New Yorku, lastnica velikega dvorca na Peti aveniji, s ponudbo storitve, ki je bila sprva splošno tolerirana in kasneje nekoliko hinavsko obsojena. Čeprav so bili splavi v New Yorku v 19. stoletju sprejemljiva možnost za številne ženske v visoki kasti, so bili časopisni oglasi, ki ponujajo "zdravilo za poročene dame, katerih zdravje prepoveduje prehitro povečanje družine", vse prej kot nazorno. Toda madame Restell, tako kot mnoge, ki delajo meje dopustnega vedenja, je prehitela sprememba v javnem umu. Ko so reformatorji zakrivili za njo, se je borila z mešanico odkrito samoobrambo in trdila, da opravlja koristno socialno storitev - in diskretno podkupovanje, vendar je bilo prepozno. Pretrpela je en razmeroma udoben zaporni rok, ko pa naj bi jo zopet sodili, je splezala v kad in si z rezbarskim nožem prerezala grlo.
Homberger se je morda bolj zabaval s svojim materialom (čeprav ne s Restellovim samomorom), a v vsem je dobro zaslužen. Dokazuje, da je bilo večne zmage v večni bitki za dušo New Yorka malo, da so pohlep, revščina, hinavščina in korupcija vedno z nami. Toda tu so tudi občasni Olmsted, presenetljivi Smith, ponavljajoči se rešitelji, ki ponujajo ravno dovolj upanja, da bo boj postal zanimiv.
Donald Dale Jackson je pisatelj s podeželja v Connecticutu.
