V luči polnoči se vojaški helikopter spušča na prelaz Shandur, 12.300 metrov visoka dolina, ki jo obdajajo gore, katerih nazobčani vrhovi se dvigajo še dobrih 8000 čevljev nad nami. Ta del pakistanske pokrajine severozahodne meje običajno naseljujejo le trdoživi pastirji in njihovi paši, danes pa je na razpolago več kot 15.000 plemen, saj pakistanski predsednik Pervez Musharraf izvira iz helikopterja, pištole na boku.
Zdi se, da Musharraf, ki je preživel več poskusov atentata, v provinci, ki jo obiskujejo muslimanski skrajneži, ne daje nobenih možnosti. A vseeno je prišel: navsezadnje je to vsakoletna gorska polo tekma med Chitraljem in Gilgitom, tekmeci na obeh straneh prelaza Shandur.
Perzijci so divjad tu prinesli pred tisoč leti, odtlej pa so ji naklonjeni knez in kmet. Toda kot igra na Shandurju, najvišjem polo terenu na svetu, igra v igri malo pravil in brez sodnika. Igralci in konji se med seboj odpravljajo z opustitvijo, ki je nekoč vodila britanskega političnega agenta, da je Chitral označil za "deželo veselja in umora".
Ta dolina varuje pomembno verigo prevozov na starodavni svileni poti, ki povezuje Zahodno Azijo s Kitajsko. V 19. stoletju je območje v Veliki igri postajalo veliko, v senci vohun proti vohunu med ruskim in britanskim imperijem. Uresničevanje lokalne vladavine pa je ostalo pri kraljevi družini Ulmulk, katere vladavina se je razširila od 1571 do 1969, ko je Chitral vključen v Pakistan. Britanski politični agent, kirurg major George Robertson, je leta 1895 napisal v zvezi z Ulmulki: "Njihovi presežki in maščevalni umori so šli na roko s prijetnimi manirami in prijetno lahkotnostjo."
Zdaj, ko Musharraf zavzame svoje mesto na tribunah, obe ekipi začneta paradirati po tleh Shandur, ko se bosta zaklenjena držala metala v svoje mare in si zapihala nos. Ekipo iz garnizonskega mesta Gilgit sestavljajo okorni pakistanski vojaki in policisti, njen zvezdniški igralec pa je vojaški narednik po imenu Arastu, ki se imenuje Shaheen ali "The Hawk." Skupino Chitral v zadnjih dveh letih vodi princ Sikander, odsek Ulmulkov - in izgubljeni kapetan. To je njegov dan: da se ga za vedno sramoti kot trikratni poraženec ali se ga odreši za prvaka gora.
Chitral je vsako leto več mesecev izoliran z močnimi snežnimi padavinami, v toplejšem vremenu pa se lahko propekt prebije skozi vrzel v visokih, neplodnih gorah hindujskega kuša. Mesto sem prvič obiskal poleti 1998, ko sem spoznal drugega sina Ulmulka, Sikanderjevega brata, princa Siraja. Je lastnik lokalnega butičnega hotela, katerega slavni gostje, za katere še ni znano, da bi jih navdušil. (Nekoč je vprašal Roberta De Nira, s čim se je preživljal.) Siraj mi je prvi povedal o grudasti tekmi polo, ki je potekala vsak julij, in na njegovo povabilo sem se vrnil za nagib prejšnjega poletja.
Ko se je zgodilo, je med prvim obiskom predsednik Clinton ukazal bombardirati osumljeni sedež Osame bin Ladena v jami tik čez mejo v Afganistanu. Mulu v Chitralju so po petkovih molitvah pozvali k usmrtitvi vseh tujcev v mestu. In tako je množica skrajnežev kričala na našo kri, ko so korakali po bazarju - toda paravojaška policija je mene in še nekaj tujcev pripeljala v hotel, dokler nas nekaj dni kasneje niso mogli izletiti na varno.
Tokrat, ko se Siraj in jaz vozimo po bazarju, se je zgodilo, da se je v trgovinah z luknjami v stenah prodajalo vse, od starodavnih kresnic do atentatovih bodala, do sočnih melon do piratskih tekaških copat. Tako kot prej ni žensk na vidiku in večina moških je bradata in robata. Toda potem opazim, da noben človek ne nosi črnih halj, črnega turbana in dolge brade talibanov. "Po 11. septembru jih je vlada prisilila nazaj v Afganistan, " pravi Siraj. "Veseli smo bili, ko smo jih videli."
Plemensko vojskovanje in verski prepiri v regiji segajo že tisočletja. Obenem so višje gore in labirintni prelazi izolirali nekatera ljudstva v času, ko so osnove izoblikovale vse svoje. Če se potepate naokoli, lahko najdete plemena, ki zahtevajo spust iz vojske Aleksandra Velikega, ali pa srečate čarovnika, ki iz gora prikliče snežne vile v obredu, ki je bil pred časom makedonskega osvajalca.
Do tekme s polo je še en teden, toda Siraj pravi, da je Chitraljeva ekipa že v gorah, kjer se vozi v Shandur, ponavadi šest ur po poskočnih cestah z džipom. "Čeprav so moški in njihovi konji navajeni na visoki nadmorski višini, je prelaz tako visok, da se morajo prilagoditi njegovemu zraku, " pravi. Sikander in ekipa preživijo vsako noč v drugi vasi, igrajo vadbene igre.
Torej imam čas za uboj. Najprej na seznamu stvari, o katerih bi rad vedel več, je Kalash, eden od ljudstev, ki trdi, da je prišlo do 70.000 vojakov, ki jih je Aleksander vodil skozi Chitral na poti v Indijo leta 323 pr.
V 1890-ih se je čez 50 meja v osamljeni deželi, imenovani Kafiristan (ime izvira iz kafirja, urdu in arabščini, besedo "nevernik"), razprostiralo približno 50.000 kalaš. Zahodnjaki si ga morda zapomnijo kot nastavitev za Kiplingov film The Man Who And Be King, ki je bil posnet v filmu iz leta 1975, v katerem sta igrala Sean Connery in Michael Caine. Leta 1893 je afganistanski sultan Abdur Rahman napadel deželo in jo preimenoval v Nuristan oziroma v "Deželo razsvetljenih". Kalašu je ponudil izbiro - zapusti njihove številne bogove in se spreobrne v islam ali umre od meča. Večina je bila spremenjena in asimilirana v muslimanske vasi. Vendar ne vsi.
"V morju muslimanov od Turčije do Kašmirja je ostalo le 3000, edini pogani, " pravi Siraj, ki dodaja, da so njegovi predniki tudi sveti mož, ki se je pred šestimi stoletji poročil s princeso Kalaš. Vožnja do osamljenih dolin, v katerih živi kalaš, bo trajala le nekaj ur, ki se lomijo kosti.
Na izhodu iz Chitralja gremo mimo polotišča, razgibane bujne trave, ki jo je obdal kamniti zid. Siraj mi pravi, da Sikander - katerega ime je priredba "Aleksandra" - tukaj večino dni dela s svojo ekipo vse leto. "Ko je bil pred nekaj leti edinburški vojvoda, je mojega brata vprašal, s čim se preživlja, Sikander pa je odgovoril:" Igram polo. " Vojvoda je mislil, da je moj brat napačno razumel vprašanje, in ponovno vprašal: "Igram polo, " še enkrat je odgovoril Sikander. "
Uro iz Chitrala prečkamo obešalni most čez poraščajočo se reko in se povzpnemo po gorski progi, bolj primerni za koze. Trudim se, da ne gledam navzdol, saj je naš džip centimetrov navzgor po strmih soteskah, polnih balvanov.
Kalaška vasica Bumboret je skoraj skrita v razcepu, ki ga zareže ledeniška reka med dvema strmima gorama, obdanima z gostimi stojami cedre. Pred osmimi leti je tukaj živelo malo muslimanov, toda Siraj pravi, da se preselijo pakistanski muslimanski misijonarji, ki jih financirajo Savdi. Vozimo se več kot pol ure skozi muslimanske vasi, preden pridemo do prvega naselja Kalaš.
Eno najvidnejših razlik med obema narodoma je, da se kalaške ženske razkrijejo. Njihova oblačila, ki so jih nosili od dojenčka do starosti, so domobranska črna halja in pokrivalo, ki padajo po hrbtu kot konjska griva in so okrašene s pasmi, školjkami in zvončki. Ženske in mlada dekleta si privoščijo obrazne tetovaže krogov in zvezdnih pasov.
In v nasprotju z večino Pakistancev, ki so ponavadi roparice, ima večina moških in žensk Kalash bledo kožo; mnogi so blond, nekateri pa rdečelaske. Imajo akvilinske nosove in modre ali sive oči, ženske so jih obrisale s črnim prahom iz zemeljskih rogov. "Kamor koli je šel Aleksander, je pustil vojake, da bi se poročil z lokalnimi ženskami in ustanovil obstoje svojega imperija, " mi pove Siraj.
Ta trditev, ki se v teh delih pogosto ponavlja, je pred kratkim dobila znanstveno podporo. Pakistanski genetik Qasim Mehdi je v sodelovanju z raziskovalci na Medicinski fakulteti na univerzi Stanford ugotovil, da kri kalaša, za razliko od drugih pakistanskih ljudstev, deli markerje DNK z nemško in italijansko. Kot je dejal Mehdi, najdba ponavadi podpori Aleksandrovih čet, ker je general sprejel čete iz drugih delov Evrope v svojo vojsko.
Ko izstopim iz džipa, nekaj vaščanov pozdravim z " Ishpadta " ali "Pozdravljeni" - vendar večina tiho strmi vame ali se obrne stran. Morda menijo, da ničesar dobrega ne more priti iz stikov z zunanjim svetom.
Uro vožnje globlje v gore pridemo do vasi Rumbur, kjer se prijavim z drugim prijateljem iz prejšnjega obiska, vodjo kalaša Saifulla Jan. Oči so se mu zasenčile, ko sem izrazil presenečenje, ko sem videl toliko muslimanov na Bumboretu. "Na sodiščih se borim, da bi muslimanom vrnili našo deželo že 13 let, vendar zadeva še vedno traja, " pravi. Zakaj traja tako dolgo? Skomigne. "Pakistansko pravosodje se giblje počasi. Na sodišče grem enkrat na mesec, vendar nekako zadeve nikoli ne rešimo."
Kljub muslimanskim vpadom, pravi Saifulla, kalash kljubovalno ohranja svojo kulturo nedotaknjeno s preprosto sankcijo: "Če kalaš preide v islam, ne more več živeti med nami. Ohranjamo svojo identiteto."
Kalaš bo potreboval svojo moč. Muslimanska plemena v regiji imajo večstoletno zgodovino navdušenja nad maščevanjem - zlasti kraljevska družina Ulmulk, ki se je ustalila v svoji prestolnici v mestu Chitral.
"Številni mehtarji [Chitraljevi kralji] so se s pretoki krvi spustili na prestol, " je leta 1932 v The Northwest Frontier zapisal britanski zgodovinar C. Collin Davies. Knjiga je v družini Ulmulk v Chitral, skupaj z več drugimi, ki vsebujejo enako intrigantne opise kraljevskih kraljev. Ko se na glas vprašam, ali ima polo ekipa Gilgita priložnost proti potomcem takšnih kretenov, se Siraj nasmehne s knežjo skromnostjo.
"Kadarkoli je kralj umrl ali bil umorjen, so se njegovi sinovi začeli med seboj ubijati, dokler eden ni pridobil prestola, " še pojasnjuje. "Ko je bil tam, ni bil nikoli varen, saj so preživeli bratje običajno načrtovali, da bi ga ubili in zasedli prestol."
Odpelje me v utrdbo ob vrtoglavi reki Chitral. 25-metrski zidovi utrdbe so narejeni iz blata, ojačanega z lesom in skalami, enega od njih pa je požar pocrnil - opomnik je, pravi Siraj, na obsežno kraljevo krvotok v 1890-ih.
"Odpovedali smo se boju s puškami in meči, zdaj pa se bojimo na polo polju, " pravi. Sprememba je za Ulmulk dolgo življenjsko dobo naredila čuda, vsaj sodeč po princu Khushwaqtu Ulmulku. Princ, ki je slučajno Siraj in Sikanderjev oče, je star 94 let.
Živi v skromnem bungalovu poleg utrdbe v Mastuju, na Chitralski strani prelaza Shandur. Naslednji dan se z vodnikom odpravim na štiri urno potovanje po prepadni makadamski cesti v senci 20.000 čevljev vrhov, da ga obiščem.
Po tradiciji Chitrali je bil Khushwaqt imenovan za guvernerja Mastuja na dan, ko se je rodil. Mesec dni kasneje ga je oče poslal tja, da ga vzgaja plemiška družina. "Odraščal sem ob poznavanju ljudi in jezikov kraja, v katerem bi nekega dne vladal, " mi pove živahni starec. "Ko sem bil star 4, me je oče poročil s 6-letno plemenito deklico. Ko sem pri 9 letih znova srečal očeta, je namesto da bi me pozdravil, mi je prižgal cigareto na obraz. Preizkušal je mojo žilavost . "
Čas regulacije je končan, rezultat je izenačen, kapetani so se odločili igrati naprej, toda nato prestrašeno bombo pošljejo gledalci, ki se mudijo na igrišče. Pakistanski predsednik Pervez Musharraf, preživeli več poskusov atentata, je obdržal svoj sedež nekaj minut, potrebnih za ponovno vzpostavitev reda in nadaljevanje igre. (Paul Nevin) Khushwaqt je pod britansko oblastjo postal vojaški polkovnik, obtožen pa je, da je v provinci Severozahodna meja pokoril uporniške plemenske patove. Pravi, da je imel rad grobo in sušilno. Še zdaj investira svoje spomine na kraljeve prepire z nostalgijo. "Ko so Britanci temu odpovedali, so razvajali zabavo, " pravi.
Ko se naš pogovor obrne na polo, mi pove, da je zmaga na letošnji tekmi bistvenega pomena za sinov ponos in ugled. "Če bo Sikander letos spet izgubil, " pravi, "bodo vaščani vse do Chitralja prelivali s paradižniki in psovkami, ko bosta skupaj z ekipo pripeljala svoje konje."
Zastane, nato pa s krikim nasmehom doda: "To je bolje, kot če bi ga postavili na meč, kot bi to morda storili v preteklih letih."
Pojemo čaj pod strmim pobočjem, kjer je ibex gambol, in naš pogovor se preusmeri v taktiko. "Ekipa Gilgit uporablja črno magijo za zmago, " pravi Khushwaqt. "Ampak takšno hudo zakurimo."
Kmalu vidim, o čem govori - moja naslednja destinacija je regija severno od Gilgita, imenovana Hunza, v kateri je dom čarovnika, ki naj bi prikimaval snežne vile.
Hunza leži v dolini blizu kitajske meje, med divjaško lepoto gora Karakoram. V bližini se vrh, imenovan Rakaposhi, dviga na 25 707 čevljev, gora Ultar pa varuje nekoč tajni prelaz v Srednjo Azijo. Hunza je bila v veliki meri odrezana od sveta, dokler leta 1978 v gore ni bila cesta, ki jo je povezala z zahodno Kitajsko.
Danes v dolini živi okoli 50.000 prebivalcev, pobočja pa so gosta z nasadi jablan, breskev in marelic. V vasi z blatnimi kočami so pred vrtačkami po strmem pobočju strjena pšenica, ječmen in krompir. Prijazni ljudje so stopili na bazarje ob cesti. Za razliko od nižinskih pakistanov so Hunzauti rožnato obraza in svetlolaska, z modrimi, zelenimi ali sivimi očmi. Njihovi lasje segajo od koruzno rumene do raven črne. Tudi tukaj ženske ne nosijo tančic s svojimi barvitimi ogrinjali in šali. In tudi tukaj je Mehdi, pakistanski genetik, našel genetske povezave z Aleksandrovo vojsko.
Ob mojem obisku leta 1998 me je Ghazanfar Ali Khan, bledolasti kralj Hunza, pozdravil na stopnicah 700 let stare trdnjave Baltar, granitne trdnjave v glavnem mestu regije Karimabad. Njegova črna žametna ogrinjala je bila vezena z zlatimi nitkami, nosil pa je usnjene copate z obrnjenimi prsti. Dragoceni dragulji so mu nataknili trak za glavo, s katerega se je na vetriču plavalo perje. Pri 48 letih je kralj še imel bojevski obraz in njegove prodorne modre oči so prijele moje.
"Moja družina je upravljala Hunzo že 900 let, " je dejal, ko smo se povzpeli po kamnitih stopnicah utrdbe na dvorišče na strehi in si ogledali zeleno dolino. Eden od njegovih kraljevih predhodnikov se je po poročanju hvalil s sestankom zveze med Aleksandrom in eno od snežnih vil, ki prebivajo na alpskih travnikih in ledenih vrhovih. Ghazanfar je pokazal na Rakaposhija in dejal: "Naš čarovnik lahko pokliče snežne vile, da plešejo z njim."
Čarovnik Hunze je Mashraf Khan, star 40 let, zajet, temnopoltega človeka z divjimi očmi. Na to delovno mesto ga je imenoval Ghazanfarjev oče, ki mu je bil star 8 let. Ko ga srečam po loncu čaja, mi Mashraf reče, da mu, ko pleše s snežnimi vilami, pomagajo videti prihodnost. "Pred dvesto leti je čarovnik tukaj prerokoval, da bodo kovinski konji, ki prevažajo moške, nekega dne leteli po nebu in tako se je tudi zgodilo, " pravi. Zdaj bo opravil obred, ki bi ga lahko videl sam Aleksander.
Na igrišču proti Rakaposhiju trije glasbeniki sedijo s prekrižanimi nogami na travi in igrajo na bobne in piščali. Čarovnik, oblečen v pantalone in kremast volneni plašč, se skloni nad ognjem svetih brinovih listov, globoko vdihne in skoči v zrak. Nato pogleda v nebo in se beatično nasmehne. "Vidi, kako prihajajo snežne vile, " razloži moj vodnik.
Medtem ko se glasba pospešuje, Mashraf polni okrog čistine, vrtinčenja in sijanja v obraz. Kar naenkrat se vrti in dreka, kot da ga ima nevidna oseba na vrvici. "Pleše s snežno vilinsko kraljico, " šepeta vodnik.
Mashraf se skloni nizko nad glasbeniki in začne peti s tankim glasom, kar odmeva prerokbo, ki jo z njim povezuje snežna kraljica. Potem se dvigne, besno zavrti, nato nenadoma pade dol in leži mirno kot smrt na hrbtu, iztegnjenih rok.
Po tem, ko si je "opomogel", mi Mashraf reče, da je snežna kraljica in več podrejenih vil prišla plesati z njim. "Všeč so človeku, a usta so širša in noge so precej daljše od naših. Stopala so obrnjena nazaj, " pravi dejansko. "Imajo krila, da letijo po zraku, in so oblečeni v zelene halje."
Seveda nestrpno vem, kaj je prerokovala snežna vilinska kraljica, a ko slišim njegov odgovor, mi je žal, da sem vprašal: "Deklica bo umrla čez mesec dni in bo padla v reko proti severu, " pravi.
Ko se bliža dan polo tekme, so se pobočja prelaza Shandur postajala debela s plemeni, ki so potovali iz celotne regije. Šotori so se po dežju razširili po obronkih kot puščavske marjetice, ogljen ovčji kebabi pa dišijo po zraku. Dve rivalski ekipi sta postavili svoje šotore blizu, ločeni le s skalnim trkom. Njihove bojne zastave besno vijugajo v vetru, medtem ko so njihovi konji s plamenimi očmi, privezani na drogove, šparali po tleh.
V šotoru sredi skupine Chitral princ Sikander srka čaj z obiskovalci. Pri 49 letih je podoben srednjemu Freddieju Mercuryju iz skupine Queen. Zdi se samozavesten, a oči so videti previdne. "Polo se je začel pred približno 2500 leti kot vadba perzijske konjenice. Na vsaki strani je bilo do 100 igralcev, " mi pove. "Bilo je kot bitka in ne šport. Naša oblika polo je najbližja izvirniku, čeprav imamo v ekipi le šest igralcev."
Grozljivo tekmo je leta 1933 ustanovila polkovnica Evelyn Hey Cobb, pololjubna britanska politična agentka, da bi poenotila regijo. Danes je začetek tridnevnega turnirja, katerega predhodne tekme sestavljajo manj ekip z obeh strani prelaza drug proti drugemu. V prvi tekmi je ekipa s strani Chitralja zlahka premagana. Tiste noči, ko se iz gora zapuha vetrni veter, Chitralisovi izgubljajo svoje mrake pred izgubo s tradicionalnimi plesi, vrtinčenjem do jokajočih flavt in gromoglasnih bobnov. Toda v skladu z lokalnimi muslimanskimi običaji ženske popolnoma odsotno uživajo v čarovništvu, ki ostajajo v šotorih, ki pikajo pobočje.
Naslednji dan je predstava hitrejša in bolj besna. Ker en igralec - učitelj po dnevu - naloži nasprotniku, naj dobi žogo, konjička in vozi z vozički po igrišču in mu stisne vrat. Jahač se odpravi s praskami in modricami, konja pa mora evtanazirati veterinar. Ko se igra nadaljuje, ekipa s strani Chitralja preide v ekipo s strani Gilgita. To pusti, da sta strani enaka vsaki zmagi, predtekmovanja pa so naključna: resnično šteje le finalna tekma.
Tisto noč se sprehodim do šotora Gilgit. Njihova zvezda, sokol, je visoka in varčna kot lovski nož. "Že 20 let igram polo pri Shandurju, " mi pravi v urdu, ki ga eden od soigralcev prevaja kot akolitje, ki nam postrežejo s čajem in piškoti. Predstavi me z šamanom Mohammadom Fakirjem, ki mi pravi, da je dal urok, da bi zagotovil Gilgitovo tretjo direktno zmago v veliki igri. "Sikander in njegova ekipa nimajo nobene možnosti, " se pohvali Hawk.
Na dan zadnjega dvoboja so tribine polne, na eni strani navijači Chitral in na drugi navijači Gilgita. Nekaj sto žensk, prikritih obrazov, je združenih v ločeno stojalo na skrajnem koncu polja. Musharraf je zasedel sedež na strani Chitral, ki je ponudila tribuno.
Žrebanje žoge začne 60-minutno igro. Stojim na prelomu v nizki steni z več policisti in čas po času moramo skočiti na varno, ko igralci hitijo naravnost proti nam v iskanju napačne žoge. Zrušijo svoje opornike v nasprotnike in jih poskušajo odstraniti ali pa se spopadejo s svojimi baletniki, neselektivno razbijajočega konja in človeka. Blizu sta godrnjanje in trepetanje grozljivo.
Sikander in igralec Gilgita se po žogi trgata, oba tako nizko v sedlu, da jim glava grozi, da bosta udarila ob tla. Konj Gilgit nosi pred sabo, jahač pa močno potegne in žoga pošlje v cilj. Na tisoče Gilgitov se razveseli kot enako število stegov Chitralis.
Sirajev zet, Shah Qubilal Alam iz Lahoreja, kapetan pakistanske polo ekipe, opazuje z glavne tribune. Pri nasilju zatrese z glavo. "Toliko pravil imamo v glavnem polo, to ne moreš storiti, tega ne moreš, strogo nadzoruje sodnik .... V našem polotu Čukker traja le sedem minut in pol, nato pa zamenjate konje. In to je na morju. Ne vidim, kako lahko konji hodijo pol ure naenkrat brez počitka. "
Sikander strelja v melej po meleju, včasih zadene žogo, včasih udriha nasprotnika. Za Chitral je dosegel prvi gol in na roko svojih navijačev streljal naravnost po igrišču, pri čemer je žogo držal v isti roki kot njegova mlakarica. Ob številnih zasedbah, ki predvajajo njegovo posebno pesem, vrže žogo v zrak, ko doseže sredino in jo s svojo mlatilko vrže v letenje globoko na sovražnikovo ozemlje. Ta manever - thampuk - označuje ponovni začetek igre po zadetku.
Ob polčasu je rezultat 3 vse. Medtem ko igralci in konji poskušajo zastati sapo, se vojaki odpravijo na igrišče, da bi izvajali tradicionalne plese meč. Po pol ure se igra nadaljuje, rezultat pa se pokaže v drugem polčasu - ki se končno konča z izenačenimi ekipami po 5 golov.
Siraj, ki je komentiral sistem PA, napoveduje, da se bodo ekipe lahko odločile, da bodo vrgle kovanec za odločitev o zmagovalcu ali igrale deset minut nadure. "Potegnili so se preko svojih meja. Vse več bi lahko bilo nevarno za človeka in konja, " je intoniral.
Toda gorski možje Shandur Pass ne mečejo kovancev. Konjske prsi se dvigajo in igra se je nekoliko upočasnila, a dva kapetana vztrajata, da igrata naprej. Ko nenačrtovano dihanje napolni tisoče sedežev, dobijo nenačrtovan dih. Toda oblasti kmalu ugotovijo, da je bila "bomba" vžigalnik cigaret, ki je eksplodiral zaradi pregrevanja na soncu, in igra se nadaljuje.
Nadurno se konča z rezultatom 7 na vseh. Siraj ob mikrofonu prosi, da bi igralci metali kovanec, da bi končali tekmo. A nihče ne preseneča, ko oba kapetana vztrajata, da igrata še deset minut več.
Napetost je postala skoraj neznosna. Čeprav je rezultat še vedno izenačen, Siraj napoveduje, da je "to največja tekma doslej" v 73-letni zgodovini dvoboja.
Igra se nadaljuje in Chitral doseže zadetek, nato pa še ena - Sikanderjeva tretjina igre -, da postavi igro brez dvoma. Končno je konec: Chitral 9, Gilgit 7.
Ko Sikander hiti po polju in izvaja končni thampuk, se tla tresejo od navijanja in tolčenja Chitralisov. Pakistanski vojaki, oboroženi z jurišnimi puškami, obidejo polje, ko predsednik Musharraf stopi na tla. Spodbujen s flavtami in bobni, dvigne roke v zrak in izvede tradicionalni zmagovalni ples Chitrali s Sikanderjem in njegovo ekipo.
Sredi burje se princ Khushwaqt približa igrišču z živahnim navdušenjem veliko mlajšega moškega, toda vojak mu prepreči pot. V pravem Ulmulkovem slogu je nonanar v vojni s puško potisnil vojsko s pištolo in objel svojega zmagovitega sina.
Paul Raffaele , pogost sodelavec, je za septembrsko številko obiskal Korowai indonezijske Nove Gvineje. Sidnejski fotograf Paul Nevin je svoj prvenec Smithsonian .
