Na grebenu vzhodnih Andov, približno osem ur vožnje po makadamski cesti iz Cuzca v Peruju, je obsežno videnje enega najbolj raznolikih gozdov na svetu. Na rožnatem večernem nebu zavrejo nevihtni oblaki in megla se dviga nad vznožjem. Dež in megla prekrivajo gore z vlago, zaradi katere so tako osupljivo polni življenja.
Miles Silman, biolog z univerze Wake Forest v Severni Karolini, me je pripeljal na ta greben, da me je predstavil v oblakih gozdov Perua. Oblaki, rojeni iz vlage, ki se dvigajo iz porečja Amazonije, vzdržujejo veliko različnih dreves, ki pa podpirajo praproti, mahove, bromelije in orhideje, ki se trudijo postaviti korenine na kakršen koli goli obliž lubja. Ti epifiti („epi“ pomeni „povrh“, „phyte“ pa pomeni „rastlina“), poleg vlažne humusne zemlje, debelega podzemlja rastlin in potopitve v oblake razlikujejo oblačne gozdove od drugih vrst.
Silman in drugi znanstveniki poskušajo katalogizirati rastlinsko in živalsko življenje v andskih gozdnih oblakih še preden bo prepozno. Naftne družbe, ki so v okoliških deželah našle nafto in zemeljski plin, sekajo ceste in cevovode, za katere znanstveniki trdijo, da škodujejo nekaterim rastlinam. Tudi lokalni kmetje in rančarji čistijo oblačni gozd, da bi razširili svoje dejavnosti in spravili drva.
Najpomembneje je, da oblačni gozdovi ogrožajo podnebne spremembe. V drugih delih sveta so toplejše temperature v preteklem stoletju avtohtone vrste potisnile proti geografskim polovam ali spremenile njihovo sezonsko rast in selitev. Na primer, v Severni Ameriki se je območje modrokrvega črevesja in drugih pesjancev premaknilo proti severu; lastovke in druge ptice selijo prej spomladi kot nekoč; rastline pa cvetijo prej. Toda oblačni gozdovi so lahko še posebej izpostavljeni podnebnim spremembam.
V 25-ih žariščih biotske raznovrstnosti po vsem svetu, za katere okoljevarstvene skupine pravijo, da si zaslužijo posebno zaščito, so tropski Andi najbogatejši doslej, pravi biolog Lee Hannah iz Conservation International. V regiji je skoraj dvakrat več rastlinskih vrst in štirikrat več endemičnih rastlin - domačih vrst, ki jih nikjer drugje na svetu - kot naslednje mesto na seznamu, gozdovi med osrednjo Mehiko in Panamskim kanalom.
Številne andske rastline imajo "obodne porazdelitve". To je območje, kjer se lahko korenine, rastejo in razmnožujejo, raztezajo se na stotine kilometrov vodoravno - le na sto metrov navpično. Silman pravi: "Lahko bi se dvignil in vrgel skalo čez povzdignjevanje različnih vrst." Te rastline imajo prednostne nadmorske višine - in zato nadmorske višine ptic in drugih živali, ki se prehranjujejo z njimi, oprašujejo svoje rože in razpršijo semena —Se večinoma določa temperatura. In ker se Andi segrejejo z globalnim segrevanjem, se lahko te rastline izselijo iz naravnih domov.
Usmerim se v oblačni gozd s šestimi biologi in enim terenskim asistentom. Načrtujemo prehoditi približno 75 milj poti v krogu, pri čemer pridobimo in izgubimo 9000 čevljev nadmorske višine nad prehodi, ki se približujejo 13.000 čevljev. Prvi dan se povzpnemo od reke Yavero zahodno do vrha neimenovane gore v perujskem narodnem parku Manú, enega največjih rezerv deževnega gozda na zemlji. Naš cilj je Callanga, majhna dolina v osrčju Manú. Začetni tempo pohoda me globoko zadiha in sprašujem se, ali bom lahko vztrajal.
Ande sestavljajo visoke vzporedne grebene, ki sledijo pacifiški obali Južne Amerike. Na severu so lahko ti grebeni na obeh straneh vlažni, v Peruju pa so zahodna pobočja kostna, vzhodna pobočja pa nasičena z meglico in oblaki. Na vožnji od Cuzca do naše glave poti so strme terasaste kmetije pokrivale stranice teh visokih gora kot mozaik. V kanjonih med grebenini je gozd večinoma bor in evkaliptus, obe vneseni vrsti. Kmetje se vračajo še preden so Inke odstranile velik del naravnega rastlinja. Šele ko pridete do grebena poleg Amazonske kotline, kjer se ukvarjamo s pohodništvom, začnejo prevladovati domače vrste.
Tik pred sončnim zahodom pridemo do obvoda Manú Park nad nadrejenim drevesom. Zjutraj se napolnimo na ovseno kašo in se začnemo po drugi strani gore. Silman se usmeri proti drevesom spodaj in poudarja, da so še gore navzdol po gori, kot bi morali biti. Ljudje že več kot 5.000 let nabirajo drva iz tega najvišjega sloja vegetacije in čistijo zemljo za kmetovanje in pašo. Inke, katerih civilizacija je cvetela tu od 600 do 500 let, so bili gospodarji terasnega kmetovanja. Sežig ali spravilo dreves je zdaj prepovedano v tem nacionalnem parku, vendar je uveljavljanje na teh izoliranih pobočjih težko. "Morali bi hoditi po gozdu, " pravi Silman, ko sledimo blatnim potam, obdanim z nizkimi grozdnimi travami.
Pot se spušča v gozd - in oblake. Ponekod komaj zagledam pot pred seboj za meglo. Vse kaplja. Na 6000 metrov nadmorske višine gozdovi dobijo do 20 čevljev vlage na leto od dežja. Voda iz oblakov lahko doda še 5 do 20 čevljev. Mah, praproti, bromelije in orhideje, ki pokrivajo drevesne okončine, odstranijo vlago iz oblakov in jo zadržujejo, saj delujejo kot velikanska goba. Hkrati drevesa razširijo korenine neposredno iz svojih vej v epifite, da bi ukradli vlago in hranila. Gozd je masivna zvita korenina, drevesa in epifiti, kar Silman imenuje "stvari na vrhu stvari". Vse interakcije, ki izmenjujejo vodo med rastlinami, upočasnjujejo pretok vlage, ko se spušča v vzpetine povirja Amazonka.
Znanstveniki so to vrsto gozda opisali kot gospodarstvo, bogato s hranilnimi snovmi, ki se je naslanjalo na substrat, ki ne vsebuje hranil. Tla so kisla, hladna in prepojena. "Slabo je biti koren, " pravi Silman. Kot rezultat je ugotovil, da večina dreves, postavljenih na manj kot milimeter letno, približno debelino niti. Počasna stopnja rasti ne kaže dobro na sposobnost oblakov, da se odzovejo na hitro spreminjajoče se podnebne razmere, pravi Silman.
Smučamo po mokri stezi. Naenkrat se odpre v širok bog, prekrit z globokim mahom sfagnuma. Silman se zapelje v iskanju nove rastline, vendar nenadoma njegova noga izgine v vrtačo. Potegne ga in se vrne na bolj trdna tla. Ostanem na poti. Biologi imajo daljnogled pogosto zunaj, da opazujejo ptice, ki letijo mimo. Oblačni gozd je tako gost, da je večina srečanj z divjimi živalmi na kratko. Kljub temu znanstveniki opažajo planinske tanagerje, čistila za listje, spinetails in antpittas. Populacija ptic narašča, ko se spuščamo. Tropski And ima 1724 vrst ptic, kar je več kot dvakrat več kot v Kanadi in Združenih državah Amerike.
Josh Rapp, biolog gozdnega nadstreška v Wake Forestu, je eden od drznih dreves naše skupine. Uporablja pramen za streljanje majhne svinčene teže, pritrjene na ribiško vrvico čez visok ud. Z ribiško vrvico vleče močnejšo vrvico in močnejšo vrvico, da vleče plezalne vrvi. Vrv pritrdi na vejo 120 metrov visokega drevesa, nadene čelado in palca navzgor. "Zgoraj je toliko več raznolikosti, večplastnosti in raznolikih struktur, kot jih imate v zmernem gozdu, " pravi. "In vsa ta raznolikost pomeni nekaj neverjetnih habitatov za epifite. Obstajajo velike cvetoče bromelije, ki streljajo rdeče zaloge z več rumenimi cvetovi, in velike grozde roza orhideje. Neverjetno je. "Epifiti so morda še posebej dovzetni za podnebne spremembe, če se raven oblaka poveča.
William Farfan, biolog z univerze v Cuzcu, mi prinese majhno orhidejo, veliko večjo od palca. "Poglejte to, " pripomni. "Ali ni lepa?" Dejansko je drobna vijolična, rumena in barva slonovine bleščeča. Karina Garcia, še ena biologinja z univerze v Cuzcu, dokazuje svojo nabiralno moč s šopkom cvetov, ki se vlečejo v tla kot ogromen divji nevestin šopek. Perujci na naši odpravi tekmujejo med seboj, da bi ujeli najredkejše in najelegantnejše zaklade iz gozda; zaenkrat je pred njo.
Zbiranje primerkov se morda sliši nekoliko staromodno, toda paleoekolog Mark Bush s Floridskega tehnološkega inštituta, ki proučuje starodavno zgodovino teh oblačnih gozdov, pravi, da znanstveniki še vedno poskušajo ugotoviti, kaj živi tukaj.
Delo se nadaljuje ves teden. Biologi pritrdijo pasove na drevesa, da merijo hitrost rasti, naberejo primerke in razdelijo parcele, ki jih bodo obiskali pozneje, da bi spremljali spremembe v gozdu kot odziv na podnebne spremembe. Nismo brez obiskovalcev. Po krošnjah se vije vojska volnatih opic, ki visi na okončinah, za katere se zdi, da težko zadržijo svojo težo, in skače po prepadih. Nekega jutra Silman v krošnjah opazi par divjih divjih divjadih, za katere pravi, da jih je v tem delu sveta težje najti kot jaguarje.
Mnogo živali se je tu razvilo v tesnih odnosih z določenimi vrstami rastlin. V gostem, relativno brezvetrnem oblačnem gozdu večino opraševanja opravijo ptice in žuželke. Kobri z meči, ki se ponašajo z njihovimi telesi, se hranijo s cvetovi z dolgimi cevastimi cvetovi. Kolibri srbice imajo krajše račune, ki imajo skoraj 90 stopinjski ovinek, kar omogoča, da se računi prilegajo podobno upognjenim cvetjem iz rodu Heliconia. "V Južni Ameriki je več kot 200 vrst kolibri, " pravi Cristián Samper, direktor Nacionalnega muzeja naravoslovnega muzeja Smithsonian, "in vsaka ima takšno zgodbo."
Na prejšnjih potovanjih sta Silman in Bush z mulami in nahrbtniki vlekla pontonske ploščadi, na katerih plavajo na jezerih v oblačnem gozdu. Spuščajo votlo svedro iz miniaturnega droga v jezerska dna, da naberejo tri čevlje dolge čepe usedlin. Ti osnovni vzorci so poslani v laboratorij Busha v Melbournu na Floridi na analizo. Porazdelitev peloda v plasteh usedlin ponuja namige o tem, kako se je življenje v regiji spremenilo kot odgovor na zadnjo ledeno dobo.
Na jezeru Consuelo, blizu spodnje meje oblačnega gozda, so raziskovalci ustvarili sedimentni zapis, ki sega 43.000 let nazaj. Če primerjata svoje podatke z različnimi usedlinami, ki so jih analizirali drugi znanstveniki, Bush in Silman verjameta, da so se v zadnji ledeni dobi, ki je trajala od približno 105.000 do 11.000 let, ko so na tem območju temperature padle za 9 do 16 stopinj Fahrenheita, vrste premaknile z območja gore v Amazonski kotlini. "V bistvu so imeli tropski gozdovi veliko bolj prenašajočo se klimo, da so preživeli vrste, " pravi Bush. "Pomanjkanje ogromnih ledenih plošč, ki se premikajo po kopnem, kot se je to zgodilo v Severni Ameriki, je preprečilo veleprodajna izumrtja, ki so se zgodila na severu." Ko se je zemlja začela segrevati pred približno 19.000 leti, so se vrste preselile nazaj v Ande - v zelo počasnem tempu.
Na podlagi te slike preteklosti Silman in Bush menita, da ti počasi rastoči oblačni gozdovi morda ne bodo mogli dohajati hitrih podnebnih sprememb, predvidenih za to stoletje. Ti in drugi znanstveniki pravijo, da se rastline ne bodo mogle dovolj hitro prilagoditi, da bi preživele v današnjem območju. Zlasti drevesa se bodo morala v višjih legah preseliti le v eni ali dveh generacijah. Toda nihče ne ve, ali bodo cvetele navzgor, kjer je zemlja bolj strma in tla imajo različno kemijo, globino in mikrobe.
"Rastline se bodo morale seliti v povprečju 2600 čevljev, da bodo ostale v ravnovesju s podnebjem, " pravi Silman. "To je dolga pot, do nje pa morajo priti do leta 2100." Do takrat se bo po napovedih večine klimatskih strokovnjakov povprečna temperatura v oblačnem gozdu zvišala za štiri do sedem stopinj Fahrenheita.
Veliko informacij o vplivu spreminjanja podnebja na visokogorskih gozdovih ne prihaja iz Andov, ki so bili razmeroma malo raziskani, temveč iz Kostarike. Tam, v oblačnem gozdu Monteverde, so suhe sezone od sredine sedemdesetih let daljše in sovpadale s številnimi lokalnimi izumrtji. Raziskovalci so pred kratkim povezali razširjena izumiranja endemičnih vrst žab in krastače v Monteverdeu s podnebnimi spremembami. Pogrevanje v naslednjem stoletju naj bi premaknilo dno oblačnega gozda v tistem delu Kostarike za približno 1000 čevljev navzgor. Če se gibanje nadaljuje, se lahko oblaki dvignejo nad greben Cordillera de Tilaran in oblačni gozd preneha obstajati.
Na taborišču Univerze v Cuzcu biol-ogisti Mireya Raurau in Marlene Mamani stisnejo potaknjence med listi časopisov. Stiskanje se nadaljuje v noč. Velik del tovora bo odposlan strokovnjakom v Peruju in herbarijih po vsem svetu, kjer bodo botaniki poskušali označiti znane rastlinske vrste in identificirati nove. Silman je do zdaj našel na desetine novih rastlinskih vrst, nov rod dreves in nekaj večjih razširitev vrst znanih vrst.
Perujski raziskovalci bodo tu ostali mesec dni. Za celotno bivanje v dolini Callanga sem že utrujeno buljil v vzpon na 9 100 čevljev - prvi del poti nazaj. Rapp in Silman nameravata celoten pohod, oddaljen 30 milj, opraviti v enem dnevu, začenši ob 2. uri zjutraj. Odločim se, da bom odšel dan prej, na bolj civiliziran urnik.
Silman uredi mušico in vodi po moji poti. Desetletni Tito in njegova 18-letna tašča Malta pripadata družini, ki vozi mulce v Callangi. Pohodili so se po tej 30-kilometrski poti za preživetje in tako odpeljali izdelke kmetov iz doline na trg. Malta ima čez ramo obremenitev, za katero predvidevam, da je oblačilo ali hrana. Potem se sveženj začne jokati. Na poti navzgor Malta doji dojenčka in ga drži v levi roki, medtem ko mulec mulo drži s palico v desni roki. Ko vsi kričamo, bičemo in potisnemo, mulec gre le pet do deset čevljev, preden se ustavi in moramo ponoviti celoten postopek. Naš vzpon po isti poti navzgor, ki jo bo morda moral prehoditi oblačni gozd.
Silman in Rapp, meglenih oči, sta nas naslednji dan dohitela. Silman pozdravi, nato pa na tla zruši orla. Po krajšem počitku nadaljujemo pohod iz oblačnega gozda. Na gorskih hribih kmet gori gozd, da bi naredil pridelke. Satelitske fotografije, posnete nad Južno Ameriko, so pokazale 6000 požarov v tropskih gozdovih v eni noči. "Ne morete jih ustaviti vseh, " pravi Silman.
Michael Tennesen , pisatelj in fotograf s sedežem v Lomiti v Kaliforniji, je v številki Smithsonian iz oktobra 2001 pisal o družini graditeljev teleskopov iz 19. stoletja .
