Ko je bil leta 2013 v Nemčiji nabran fosil starodavne sorodnice želve, so strokovnjaki opazili nekaj čudnega glede njegove leve stegnenice. Zgornji del kosti je bil zajet v očiten poskočen izrastek in raziskovalci so se zmedli nad tem, kaj bi lahko povzročilo nepravilnost. Je bil to odmor, ki ni ozdravil pravilno? Prirojena napaka? Bolezen, ki je prizadela kost? Kot poroča Asher Elbein za New York Times, je skupina znanstvenikov objavila dokument, v katerem so opisali rezultate njihove preiskave ostankov plazilcev. Rast stegnenice, pravijo, je bila redka vrsta raka, ki danes prizadene ljudi.
Stegnenica je pripadla vrsti Pappochelys rosinae, 240 milijonov let staremu plazilcu, ki naj bi bil kljub pomanjkanju lupine zgodnji prednik modernih želv. Glede na novo študijo, ki je bila objavljena v JAMA Oncology, je bil primerek najden v jugozahodni Nemčiji in je bil nato prenesen v Stuttgartski državni naravoslovni muzej.
Ko je Yara Haridy, glavna avtorica študije in paleontologinja v berlinskem Naravoslovnem muzeju, prvič naletela na nepravilno stegnenico, se ji je zdelo, da se je zlomila in zacelila nepravilno. Toda, ko sta Haridy in Patrick Asbach, radiologa z medicinske univerze Charité v Berlinu, pregledala kost z uporabo mikro-CT slik, so lahko videli, da pod rastjo ni bila zlomljena. Izključene so bile tudi druge možnosti: prirojena nepravilnost verjetno ne bi bila prisotna samo na eni strani kosti, medtem ko bi bolezen ali okužba nosila stegnenico stran, ne pa da bi povzročila rast.
Na koncu so raziskovalci ugotovili, da je bil rast maligni tumor, natančneje vrsta kostnega raka, imenovan periostealni osteosarkom. Danes je bolezen pri ljudeh razmeroma redka; v ZDA letno poročajo med 800 in 900 primerov. Toda Haridy, Asbach in njihovi sodelavci so lahko identificirali tumor proto-želve, ker "je pri človeku skorajda podoben osteosarkomu, " Asbach pove John Pickrell iz National Geographic -a.
Tumor je verjetno otežil življenje revnim Pappochelys rosinae . Imela bi bolečine v kolkih, poroča Elbein, njegova leva noga pa bi morda nehala pravilno delovati. Toda za sodobne znanstvenike je najdba vznemirljiva. Ker rak običajno prizadene mehka tkiva, ki se ne ohranjajo tisočletja, se bolezen pojavlja zelo redko v fosilnih zapisih. Nekateri strokovnjaki so zato spraševali, ali je rak razširjen med živalmi, ki so pred milijoni let gostovale po Zemlji - ali se je sploh pojavil.
Nova spoznanja o prizadeti stegnenici Pappochelys rosinae dodajo še nekaj odkritij, ki kažejo, da so prazgodovinska bitja resnično zbolela za rakom. Leta 2003 so na primer raziskovalci našli 29 tumorjev v kosteh hadrosavrov, vrste "racovega" dinozavra. Druga študija je odkrila možen osteosarkom v lobanjski kosti triasne dvoživke. Po mnenju avtorjev nove raziskave je tumor Pappochelys rosinae najstarejši znani primer kostnega raka pri amniotu - živalski skupini, ki vključuje plazilce, sesalce in ptice .
Pomembno je tudi dejstvo, da je bil plazilčev maligni tumor zelo podoben periostealnim osteosarkomom, ki jih danes vidimo pri ljudeh. "Smo ena skupnost, ki se odziva na okolje in vse dejavnike, ki povzročajo raka na enak način, " Bruce Rothschild, soavtor študije in znanstveni sodelavec v Prirodoslovnem muzeju Carnegie v Pittsburghu, pravi Yasemin Saplakoglu Live Science . "Vsi smo del iste Zemlje in vsi smo prizadeti z istimi pojavi."
