Leta 1911 sta Norvežan Roald Amundsen in častnik britanske mornarice Robert Falcon Scott dirkala, da sta bila prva človeka, ki sta dosegla Južni pol. Toda še preden je Amundsen to storil in postavil svojo zastavo, je človeštvo že vplivalo na to osamljeno mesto. Onesnaženje, ki so ga ustvarili ljudje, je potovalo hitreje od Amundsena ali Scotta in doseglo drog pred katerim koli raziskovalcem.
V novi raziskavi, ki je bila danes objavljena v reviji Scientific Reports, so raziskovalci ugotovili, da je bilo onesnaževanje s svincem, ki je večinoma prišlo iz avstralskih rudnikov, prisotno 22 let pred letom 1911. Kot soavtor študije Joe McConnell, raziskovalec Desert Research Institute, piše na pogovoru:
Več kot 100 let po tem, ko je Amundsen zmagal na dirki do Južnega pola, je moja raziskovalna skupina ugotovila, da je industrijsko onesnaženje doseglo Antarktiko pred več kot 20 leti ... Na tisoče kilometrov je bil odkrit vir svinca, cinka in srebra v 1883 na Broken Hillu v Avstraliji. Rudarske in predelovalne operacije so se začele kmalu zatem, leta 1889 pa se je začelo taljenje v bližnjem pristanišču Pirie.
Scott in Amundsen sta potovala po očitno neobdelanem snegu, ki je bil v resnici močno onesnažen zaradi taljenja in rudarjenja v Avstraliji, onesnaženost s svincem pa je bila skoraj tako velika kot kadar koli od takrat.
To je izrazita kombinacija manj dvigajočih dejavnosti človeštva - onesnažujejo ne le kraje, ki smo jih naselili, ampak tudi mesta, ki jih še nismo bili, - in tiste, ki bolj navdihujejo, kot raziskovanje.
V zadnjih 130 letih je na Antarktiko doseglo 660 ton svinca, ugotavlja študija. Ravni strupenih težkih kovin v vzorcih ledenega jedra, ki so jih znanstveniki preučevali, so dosegli vrhunec leta 1900 - čeprav so ostale do velike depresije visoke in so se po drugi svetovni vojni začele postopno povečevati. Šele leta 1990, ko so začeli veljati zakoni, ki zmanjšujejo uporabo svinca v bencinu in drugih gorivih, so se stopnje svinca spet začele zniževati. Tudi danes so ravni svinca na snegu Antarktika štirikrat višje, kot so bile pred industrializacijo.
