Severna kokoš je zaradi smrtonosne navade prigrizkov usmerjena k izumrtju.
Simpatični majhni dresniki z grmastimi repi in pikčastim krznom, severnjaki zelo radi sesedajo trsne krastače, invazivno vrsto, ki so jo v Avstralijo uvedli v tridesetih letih prejšnjega stoletja. Toda meso trsne krastače je strupeno, kar je posledično povzročilo, da je število severnih mladičev upadlo. Tako, kot poroča Robin McKie za Opazovalca, avstralski znanstveniki poskušajo rešiti severne kocke tako, da razkrijejo genetsko lastnost, ki spodbuja njihov apetit za strupe krastače.
Pred tem so raziskovalci skušali naučiti severne kvote, da ne jedo nevarnega prigrizka. V letu 2010 so v skupini nahranili mrtve trsne krastače, ki so bile premajhne, da bi pokončale morske živali, obložene s kemikalije, ki povzroča slabost. Ko so bili ti citati pozneje predstavljeni z živimi trsnimi krastačami, so neradi pojedli dvoživke, kar kaže na to, da lahko kvote razvijejo naučeno averzijo do trsnih krastač.
Toda tehnika ni bila brezhibna, saj so nekateri cvetovi še vedno jedli krastače, tudi po kondicioniranju. Znanstveniki so tudi sumili, da so nekatere celice gensko nagnjene k temu, da bi se izognile smrtonosnemu plenu. Na območjih severovzhodne Avstralije majhne populacije klopov ne napadajo trsnih krastač in še naprej uspevajo, ko upadajo njihovi sosedi, ki ljubijo krastače. Ekologi z univerze v Melbornu so upali, da bodo selektivno razmnoževali te mladiče in jih prenesli na območja, kjer še vedno ne napadajo trsnih krastač. Na ta način, ko bodo prišle dvoživke, se populacija števcev vnaprej prilagodi, da se jim ne izogne.
Najprej pa so morali raziskovalci dokazati, da je naklonjenost krastače v resnici podedovana lastnost. V članku, ki je bil nedavno objavljen v reviji Conservation Biology, ekipa pravi, da je izvedla "skupen eksperiment na vrtu", tako da je zbrala tako cvetove, ki so preživeli na območjih Queensland-a, okuženih s kravico, kot tudi celice, ki živijo na območjih brez žab. Raziskovalci so nato v ujetništvu vzgojili tri skupine mladičev: nekatere so imele dva starca, ki niso naklonjeni krastačam, drugi so imeli dva starša, ki nikoli nista bila izpostavljena krastačemu krastaču, tretji pa so bili hibridi z enim starcem, ki je naklonjen krastači, in enim starcem.
V naslednji fazi poskusa so raziskovalci predstavili potomce klopov z nogo žabice iz trsa, ki je bila premajhna, da bi jim povzročila škodo. Ugotovili so, da bi mladiči z dvema naglušnima staršema "veliko manj verjetno" jedli nogo kot tisti z dvema naivnima staršema. Zanimivo je, da je tudi hibridni potomci ponavadi zavračal krastače krame. Po mnenju raziskovalcev to kaže na to, da se gnusna averzija ne prenaša genetsko, ampak tudi, da je prevladujoča lastnost.
Po besedah Brittany Hope Flamik iz New York Timesa so ekologi nedavno svoj eksperiment odpeljali v divjino in na indijskem otoku ob avstralskem severnem ozemlju izdali 54 citatov mešanih genov. Prevoz organizmov z zaželenimi lastnostmi na nova območja, v upanju, da se bodo razmnoževali z obstoječimi populacijami, je znan kot ciljni pretok genov. V tem primeru so znanstveniki upali, da bodo mladiči rodili tiste, ki niso znali jesti krastače. In glej, ko so raziskovalci v začetku letošnjega leta preverjali citre, so ugotovili, da je preživelo majhno število njihovih potomcev.
"Če se rodimo na otoku in preživimo do odrasle dobe, pomenijo, da so ti mladički prejeli žalostne gene in ne jedo krastač, " Ella Kelly, ena od avtoric prispevka, pravi za Observer 's McKie. "To kaže, da lahko ciljni pretok genov deluje."
Selektivno razmnoževanje severnih kokoši ne more odpraviti vseh tveganj, s katerimi se soočajo kritiki; na primer ogrožajo jih tudi izguba habitata in plenjenje divjih mačk. Toda nedavni poskus kaže, da je mogoče sprejeti ukrepe za reševanje citatov, če upoštevamo ugodne genetske lastnosti.
Ciljni pretok genov bi lahko nekega dne uporabil za zaščito drugih ogroženih vrst, kot je Tasmanski hudič, ki ga uničuje nalezljiva bolezen na obrazu. Zdi se, da imajo nekatere populacije v Tasmaniji genetsko odporne proti boleznim - in kot navadni kroti, jih lahko nekega dne vzrejajo za pomoč pri preživetju njihovih vrst.
