Še novembra je 9-letni Jude Sparks z družino pohodil po puščavi Las Cruces v Novi Mehiki, ko se je spotaknil nad nekaj in padel. Judein obraz je pristal ob tistem, kar se je zdelo kot ogromna čeljustna kost. Potem je pogledal in opazil mravljico.
Kot poroča Jacey Fortin za New York Times, se je Jude, stara 10 let, po naključju naletela na fosilizirano lobanjo 1, 2 milijona let starega stegomastodona, izumrlega proboscidana, ki spada v isto družino kot sloni, mamuti in mastodonti. Toda Jude takrat ni bil povsem prepričan, kaj je našel.
"Bila je samo čudna oblika, " pove za Fortin. "Pravkar sem vedel, da ga običajno ne najdeš."
Družina Jude je o posmrtnih ostankih nekaj ugibala - njegov mlajši brat je menil, da je Jude odkril kravjo lobanjo, medtem ko so njegovi starši ugibali, da kosti pripadajo slonu -, vendar so se kmalu odločili, da se bodo posvetovali s Petrom Houdeom, profesorjem biologije v zvezni državi New Mexico Univerza.
V sporočilu za javnost NMSU je družina videla Houdeja, ki je v YouTubu posnel intervju o podobnem fosilu, ki so ga našli v bližini univerzitetnega kampusa. In ko je zagledal posmrtne ostanke Sparks, je Houde skoraj takoj vedel, da pripadajo stegomastodonu.
Starodavna bitja, ki so jih morda lovili zgodnji ljudje, so bila ena od treh vrst pleistocena, ki so med pleistocenom gostovale po dolini Rio Grande, v časovnem obdobju, ki se je raztezalo od 2, 6 milijona do 11, 700 let. Čeprav je najnovejša najdba verjetno ena najpogostejših vrst stegomastadona, je še vedno redka, pojasnjuje House v sporočilu za javnost. "To je morda le druga celovita lobanja, ki so jo našli v Novi Mehiki, " pravi.
Potem ko je Houde opozoril na odkritje, so stegomastodonovo čeljust in dva kosa tiča prepeljali v muzej vretenčarjev na NMSU. Preostanek lobanje, ki tehta približno eno tono, so izkopali maja. Vztrajen postopek obnove fosila se ne bo dokončal leta, vendar Houde upa, da bo lobanja nekega dne na ogled.
"Vse upanje in pričakovanje imam, da bo ta primerek na koncu razstavljen in bo ta deček lahko pokazal svoje prijatelje in celo svoje otroke, poglejte, kaj sem našel tukaj v Las Cruces, " pravi
Kar se tiče Jude, je odkritje znova vzbudilo njegovo zanimanje za dinozavre in fosile - temo, ki ga je očarala v njegovih (relativno) mlajših dneh, med 5. in 8. letom. "Nisem v resnici strokovnjak, " Jude pove Fortin Timesa, "toda vem o tem že veliko."
Jude zagotovo ima več paleontoloških izkušenj kot večina desetletnikov. Kot piše v sporočilu za javnost NMSU, sta bila fant in njegova družina med izkopavanjem na roki in sta gledala, kako so na svetlo pripeljali starodavni fosil.
