Leta 2015 je Nasina sonda New Horizons začela pošiljati fotografije in podatke iz Plutona, s čimer je spremenila tisto, kar vemo o pritlikavem planetu s svojim ogromnim bazenčkom v obliki srca, kot tudi o svoji Luni Charon. Po uspešni misiji je agencija sondo usmerila na še en cilj, leta 2014 MU69, Kuiperjev pas (KBO) v območju vesolja onkraj Plutona, polnega kometov, asteroidov, vesoljskih naplavin in pritlikavih planetov. Kot poroča Kenneth Chang iz The New York Timesa, so astronomi bolje spoznali MU69 in morda bi bil bolj zanimiv, kot so mislili prej.
Kot poroča Chang, so astronomi, ki so uporabljali vesoljski teleskop Hubble, leta 2014 prvič našli MU69, ko so iskali misijo po Plutonu za New Horizons. MU69, ki meri široko 20 milj, je na nebu očitno pikica. Toda opazovanje je raziskovalcem nudilo ravno dovolj informacij, da so izračunali njegovo orbito. Čeprav se je skočil skozi vesolje milijardo milj od Plutona, bi ga lahko Nova Horizons dosegla.
Zdaj so raziskovalci izvedeli veliko več o vesoljski skali, piše v sporočilu za javnost. To je zato, ker se je MU69 v samo dveh mesecih znašel pred tremi različnimi zvezdami. Dogodki, imenovani okultacije, se zgodijo, ko predmet blokira zvezdo in vrže drobno senco na Zemljo. S pomočjo teh podatkov lahko raziskovalci izračunajo hitrost in velikost predmeta.
Toda po naporni prepiri, da bi se pripravili na veliki trenutek, so znanstveniki zamudili prvi prehod, poroča Kelly Beatty iz Sky & Telescope . 3. junija zvezda ni nikoli zatemnila v steklenih očeh 24 teleskopov v Južni Afriki in Argentini, ki so gledali na namig, poroča Chang. 10. julija so pogrešali tudi drugo okultacijo, ko so opazovali asteroid s Fidžija.
"Bil sem fizično in čustveno izčrpan, psihično poškodovan, " za Chang pravi Marc Buie, član ekipe New Horizons.
Konec junija in v začetku julija so meritve vesoljske skale Hubble pomagale astronomom izpopolniti svoje iskanje. Postavili so linijo amaterskih astronomov na tri kilometre dolgi poti v odročnem predelu Argentine, poroča Chang. Vetrovi so bili tako močni, domačini so postavili tovornjake s traktorskimi prikolicami kot vetrnice.
Toda čakanje se je izplačalo. Pet od 24 opazovalcev je zaznalo izločanje svetlobe, ko je MU69 potekal pred zvezdo.
Na podlagi teh opažanj astronomi zdaj verjamejo, da je MU69 bodisi en dolg, majhen asteroid v obliki krompirja, dolg manj kot 20 milj. Druga možnost je, da gre za dve sferi, široki od 9 do 12 milj, ki se med seboj krožita ali se celo dotikata, nekaj znanega kot kontaktni binar.
"Ta nova ugotovitev je preprosto spektakularna. Oblika MU69 je resnično provokativna in bi lahko pomenila novo, da New Horizons gre v binarni predmet v Kuiperjevem pasu, "v sporočilu za javnost pravi Alan Stern, glavni preiskovalec New Horizons. "Ne bi mogel biti srečnejši z rezultati okultacije, ki obljubljajo znanstveno utemeljitev za letenje."
Kot poroča Beatty, opažanja MU69, ki jih je med junijem in julijem izvajala Susan Benecchi z Inštituta za planetarne znanosti, kažejo tudi, da je predmet lahko binarni asteroid.
Čeprav je oblika MU69 zanimiva, je imel okultacijsko opazovanje tudi večji namen. Prav tako je pokazalo, da okoli MU69 ni drobirja, ki bi lahko poškodoval New Horizons, ko bo 1. januarja 2019 predviden prehod KBO.
