Kar sodobni raziskovalci ne vedo o neandertalski kulturi, bi lahko napolnili številne knjige. Navsezadnje ni ravno enostavno rekonstruirati kulturnih praks človeške podvrste, ki je živela pred stotimi tisoč leti in ni za seboj pustila veliko. Zdaj je za knjige še en zapis: Raziskovalci so ugotovili, da so stalagmitske zidove v francoski jami zgradili neandertalci za skrivnostne namene.
V prispevku, objavljenem v reviji Nature, skupina opisuje njihovo prizadevanje za preučitev in datiranje skupine čudnih struktur znotraj Bruniquel Cave na jugu Francije. Pred tisočimi leti se je vhod v jamo porušil in jo zaprl za raziskovanje, dokler ga lokalni speleologi niso odkrili leta 1990. V notranjosti so našli več polkrožnih sten iz lomljenih stalagmitov. V jami ni bilo nobenih odtisov, v bližini pa je bila zgorela kost, za katero se je izkazalo, da je tako stara, da je starost ni mogoče potrditi z datiranjem ogljika, ki je natančen le za predmete, stare do 50.000 let.
Arheolog François Rouzaud se je vprašal, ali so stalagmitske zgradbe postavili neandertalci, a kmalu zatem, ko se je začela njegova preiskava, je prizadela tragedijo. Ubit je bil med vodenjem odprave v drugo francosko jamo in preiskava je bila ustanovljena. Dokler se še en raziskovalec ni lotil projekta, to je. Kot poroča Ewen Callaway za Nature, se je paleoklimatologinja Sophie Verheyden končala v bližini in jo je jama zapletla. Sestavila je lastno ekipo in se odločila raziskati.
Tisto, kar so našli, je še bolj enigmatično kot sami zloženi stalagmiti: sledi požarov znotraj polkrogov. Uranovo datiranje je razkrilo, da so bili stalagmiti zloženi pred približno 175.000 leti, kar jih uvršča med najstarejše strukture, ki jih je človeški sorodnik kadar koli zgradil.
Obstaja le ena težava: nihče ni prepričan, za kaj točno so bile uporabljene ognjišče. V svojem prispevku ekipa piše, da bi jih lahko uporabili v ritualne namene - ali zgolj zato, da bi neandertalce ogreli.
Od teh možnosti so najbolj zanimive obredne uporabe. Ta razlaga bi se ujemala s tistim, kar znanstveniki že vedo o neandertalcih, ki so bili dovolj pametni, da so sami izdelali svoje orodje in celo pokopali svoje mrtve. Stalagmitske strukture so morda skrivnost, zavita v enigmo, toda samo vedenje, da so jih zgradili neandertalci, daje novo priznanje možem - in gradnjo pamet - te že davno izginule skupine.
