Danes obstaja pet vrst nosorogov, toda lesena bitja so bila nekoč veliko večja; paleontologi so identificirali 250 vrst, ki so zgodovinsko gostovale po Afriki, Evraziji in Severni Ameriki. Med njimi je bil velik Elasmotherium sibiricum, znan kot "sibirski samorog" zaradi ogromnega roga, ki je štrlel iz njegove lobanje. Znanstveniki so dolgo verjeli, da je E. sibiricum izumrl med 100.000 in 200.000 leti, toda kot poroča Natasha Frost za Quartz, je nova raziskava ugotovila, da je hroščev samorog dejansko preživel do približno 39.000 let, kar ga postavlja v bok skupaj s sodobnimi ljudmi in neandertalci .
E. sibiricum je bila ogromna žival in čudna. Tehtal je okoli 3, 5 tone, vendar je imel kljub svoji masivni zajetnosti razmeroma vitke okončine, kar kaže na to, da je spreten tekač. Njegovo telo je bilo poraščeno v poraščenih laseh, rog, ki je izstopal iz lobanje, pa je bil največji od katere koli znane vrste nosoroga, živega ali izumrlega. Zdi se, da je geografski razpon E. sibiricum razmeroma omejen; njene fosile so našli predvsem v Kazahstanu, zahodni in osrednji Rusiji, Ukrajini, Azerbajdžanu in Uzbekistanu.
Dosedanje raziskave kažejo, da se lahko splošno sprejeto časovno obdobje izumrtja E. sibiricuma izteče na desetine tisoč let. Leta 2016 je bila na primer lobanja E. sibiricum, ki so jo našli v Kazahstanu, ogljikovodik izpred 29.000 let. Popolna lobanja, ki jo hrani Prirodoslovni muzej v Londonu, je bila stara manj kot 40.000 let. Toda te ugotovitve, ki temeljijo na posameznih fosilih, niso bile dokončne.
Nova študija, objavljena v reviji Nature Ecology & Evolution, je bolj obsežno pregledala vrsto vzorcev sibirskega samoroga. Znanstveniki iz Nizozemske, Rusije in Združenega kraljestva so analizirali fosile pri 23 osebah E. sibiricum . Kot je povedal Gizmodo George Dvorsky, je bilo veliko primerkov zajetih v ohranjevalnih materialih, zaradi česar so morali raziskovalci uporabljati napredne tehnike datiranja.
"Nekateri vzorci, ki smo jih preučevali, so bili zelo onesnaženi, zaradi česar je sevanje z ogljikovodiki zelo zahtevno, " pojasnjuje Thibaut Devièse, soavtor študije in glavni preiskovalec na enoti za pospeševanje radiokarbonov na univerzi Oxford. "Zaradi tega smo uporabili novo metodo ekstrakcije ene same aminokisline iz kostnega kolagena, da bi zagotovili zelo natančne rezultate."
Ugotovitve ekipe kažejo, da je bil E. sibiricum še vedno živ pred 39.000 leti - in verjetno še pred 35.000 leti. To posledično postavlja izumrtje sibirskega samoroga v obdobje, znano kot "dogodek izumrtja kvartarja", v katerem so opazili množično odmiranje starodavne megafavne, kot so volnati mamut, irski losov in sabljaste mačke.
"Ta megafaunalni izumrtje se v resnici ni zgodil pred približno 40.000 leti, " pravi Adrian Lister, soavtor študije in raziskovalec v Naravoslovnem muzeju v Londonu. "Torej Elasmotherium z navideznim izumrtjem pred 100.000 leti ali več ni veljal za del istega dogodka."
Novi datum smrti E. sibiricum tudi kaže, da se je časovno prekrival z neandertalci in zgodnjimi sodobnimi ljudmi. Toda po mnenju avtorjev študije človeški lovci verjetno niso bili vzrok za izumrtje živali.
S preučevanjem stabilnih izotopov v fosiliziranih zobeh E. sibiricum so raziskovalci lahko ugotovili, da se nosorog hrani izključno na žilavih in suhih travah. Vendar pa je pred zadnjim ledeniškim maksimumom, ko so ledene ploskve na svetu dosegle največji obseg pred približno 27.000 leti, se je habitat E. sibiricum začel spreminjati. Znižale so se temperature in zmrznili so se razlogi, na katerih se je pasel žival, kar je zmanjšalo količino razpoložljive trave. Ker so bile njegove prehranjevalne navade visoko specializirane, je E. sibiricum sčasoma izumrla; druge vrste, ki so imele prožnejšo prehrano, kot volnati nosorog, so lahko preživele nadaljnjih 20.000 let.
Raziskovalci, ki stojijo za novo raziskavo, so odvzeli in analizirali tudi DNK iz nekaterih fosiliziranih vzorcev, s čimer so prvič ugotovili, da je bil genetski material odstranjen iz E. sibiricum . Skupina je ugotovila, da se je rod Elastrotherium ločil od prednikov živih nosorogov pred približno 43 milijoni let. "Zaradi tega so sibirski enorog in afriški beli nosorog še bolj oddaljeni bratranci kot ljudje, opice, " pravi soavtorica študije Kieren Mitchell, podoktorski znanstveni sodelavec na univerzi v Adelaidi.
Sibirski samorog je bil zadnji preživeli član rodu Elastrotherium, njegova smrt pa je končala edinstveno družino nosorogov. A kot kažejo nove raziskave, se bo linija Elastrotherium lahko nadaljevala precej dlje, kot so prej verjeli znanstveniki.
